Без особого труда отразив натиск, Еремеев все же попятился – с такой неистовой силою пер на него обезумевший десятник! Махал саблей, словно молотильным цепом, но так неутомимо и быстро, что Ивану пришлось немало попотеть, прежде чем удалость выбить клинок из рук Андреева, убить которого, к слову, атаман давно уже мог, да вот не хотел – рука на доброго казака не поднималась! Дев защитил, и ладно…
– Да куда ж вы лезете-то, Господи!
Девушки, поднявшись из травы, бросились на него – окровавленные, растрепанные, нагие…
Пришлось бежать – не убивать же!
– Да уймитесь вы! – бегая меж кострами, увещевал Иван. – Кому сказал, а?
Девы в ответ лишь рычали – страшные голые фурии со сверкающими сиреневым блеском глазами – и тянули к атаману растопыренные пальцы, словно драконы – когти. И страшно, не по-людски, выли:
– У-у-у-у!!!
– Господи Иисусе Христе-е-е!!!! И ныне, и присно, и во веки веков, аминь, аминь, аминь!!!
На поляне вдруг появился отец Амвросий с крестом в руках и поспешавшим позади бледным, как снег, Афоней.
– Господи, Святый Боже, уймитеся! Заклинаю именем святым!
Остановившись меж горящими кострами, священник принялся громко читать молитвы: медленно, важно, нараспев.
То же самое, стуча в дедовский бубен, делал сейчас и Маюни. Только молитвы читал другие.
– О, великий Нум-Торум, защити нас! А ты, мать – сыра земля Колташ-эква, и ты, злобный и коварный Куль-Отыр, заберите себе колдовскую силу, пусть она уйдет изо всех этих людей, провалится в сыру-землю и ниже – в обиталище твое, Куль-Отыр!
– Пресвятая дева Тихвинская…
– Великий Мир-Суснэ-хум…
– Святые столпники…
– Старик-филин Йыпыг-ойка, повелитель леса…
– Господи Иисусе Христе, спаси, сохрани и помилуй!
Мерно рокотал бубен. Плыл над поляною, над догорающими кострами звучный голос священника. Сверкал в лучах заходящего солнышка животворящий святой крест!
И что-то вдруг случилось! Первыми почему-то пришли в себя девы: тряхнув головами, огляделись вокруг, на себя посмотрели…
– Господи ты, Боже! Да что тут такое-то? И почему мы… такие… ой, девы, срам-то какой! Срамище!
Завизжав, девушки побежали к озеру – смывать кровь и грязь. А кто-то из подопечных Аючей уже и не побежал, не поднялся… Так же, как некоторые казаки, остались лежать в траве, устремив недвижные очи в быстро темнеющее небо. А те, кто отошел от дьявольского безумия, те встали на колени – и дружно молились.
Голос священника звучал средь костров, сверкал золотом крест. Рокотал бубен.
– Господи Иисусе…
– Великий Нум-Торум…
Успокоенные молитвами буяны дружно полегли спать – засыпали везде: у костров, в траве, на песке, возле вернувшихся к берегу стругов.
– Спаси, Господи, ни до пищалей не добрались, ни до пушек, – крестился Афоня. – А то натворили бы дел. Итак вона с полдюжины убитых.
– Да. – Еремеев сдвинул брови и тяжко вздохнул. – Повеселились. Что скажешь, отче?
– Подумать надо: отчего все? – спокойно отозвался отец Амвросий. – Язычник наш говорит: колдовство, чары! И язм, грешный, к тому же склоняюсь. Иначе что ж – съели чего? Грибами ядовитыми аль рыбою отравились?
– Так может быть, – подал голос Михейко Ослоп. – Вот я во прошлое лето яблоками зелеными объелся, так…
Маюни, подойдя, слушал всех с интересом, но тут не выдержал, возразил:
– Колдовство это, да-а! Сир-тя. Недаром их соглядатай на драконе летал рядом.
– Да спокойно могли и отравиться чем-нибудь! – упрямо стоял на своем Ослоп. – Места-то незнаемые! Рыбина какая не та в сети попалась, вот и…
– Ага! Ядовитый налим! – поддел Кольша Огнев, кормщик.
Не поддавшиеся чарам девчонки – Настя, рыженькая Авраама, Олена с Онисьею, Устинья – уселись у костерка, рядом, но в разговор не вмешивались – слушали, покуда сам атаман не спросил, обернувшись:
– А вы-то что скажете, девы?
– Чародейство! – тут же закивала Авраама, а вслед за ней – и Устинья с Онисьей.
– Да нет, – возразила Олена. – Думаю, съели чего-нибудь.
Лишь синеглазая опозоренная Устинья ничью сторону не взяла и, видно было, стеснялась говорить, но все ж здравую мысль высказала:
