Настя повернула голову:
– Они про эту землю поют?
– Про эту. Это же их земля… была когда-то. А нынче вот одни побережья остались, да и то – не все, да-а.
– Выходит, если от одного моря уйти, да через колдовскую землю – к другому морю выйдешь?
– Выйдешь.
– А далеко ль то море?
– Не знаю. – Отрок наморщил нос. – Аючей говорила: раньше, в старину, на собачьей упряжке – семь дней пути, может, девять. А сейчас… пешком, верно, дольше.
– А что еще Аючей про то море рассказывала?
– Да ничего… Хочешь, так сама у нее спроси, да-а. Ты ж теперь их речь хоть немножечко понимаешь.
– Вот именно, что пока немножечко. – Вздохнув, Настя взяла парня за руку. – Вот что, Маюни, дружок. Ты меня подведи к Аючей… и сам не уйди – толмачить будешь. Уговорились?
– Ладно, уговорились, – подумав, согласился подросток. – Подведу, не уйду, да-а.
Хорошо пели девушки – протяжно, голосисто, звонко, от тех песен у многих казаков навернулись на глаза слезы, особенно когда светлоокая Онисья затянула о родном доме…
А уж как стали расходиться, Настя дернула Маюни за рукав, в сторону костра девок ненэй-ненэць кивнула.
– Ох да, да, – встрепенулся от полудремы отрок. – Идем. Хэй, Аючей! Погоди-ка.
Поговорив с Аючей, уже в полной темноте пошла Настасья к своему шатру – мимо догоравших костров, мимо дозорных казаков с пищалями. Ночь была теплой, кругом стояла полная тишь и безветрие, а в бархатисто-черном небе, тронутом зияющими прорехами звезд, сверкали две луны: одна веселая, серебристая, а вторая – тускло-сиреневая, злая.
– Ой… – Засмотревшись, девушка едва не споткнулась. – И что ж они так сверкают-то?
– То не они, – откликнулся от костра знакомый голос. – В небо-то глянь – сполохи! Играют-то как… красиво!
Настя подняла голову и долго смотрела, как переливаются изумрудами и рубинами сполохи, волшебное сияние далеких северных земель, земель вечного льда и долгой полярной ночи.
– Давно хотел тебя спросить, Настя… – Начав, Иван тут же и замолчал, словно бы к чему-то прислушивался или что-то вдруг вспомнил.
– Ну, спроси, – не присаживаясь к костру, повернула голову девушка. – Только, господине атаман, быстро. Я спать хочу.
– Да я быстро, быстро, – как-то суетливо, вовсе не по-атамански, промолвил молодой человек.
Словно бы эта девушка, эти карие, с золотистыми стрелочками, глаза, эти губы… имели над Иваном такую власть, что не только Строгановым, но и самому батюшке-царю Иоанну Васильевичу не снилась!
– Ты это… читать, говорят, умеешь?
– Говорят… – насмешливо прищурилась Настя.
– Я серьезно спрашиваю, для дела!
– Ну… буквицы знаю, даже писать немного могу.
– Вот и славно! – поежившись, Еремеев зябко потер руки. – Ты б не могла б записывать все: где да как мы идем да что кругом происходит? Не каждый день, а когда время будет… у меня-то его, сама знаешь, почти что совсем нет. А грамотеев у нас… я да ты – и обчелся.
– Ну… – Девчонка немного подумала и согласно кивнула. – Попробую. Хоть не такая я и грамотейка, Но… раз надо.
– Надо, Настя! Очень надо. Землицу сию русскому государству, России-матушке, рано аль поздно прибрать под свою руку придется. Не нам, так потомкам нашим – вот им и чертеж, и записи. Что, где да как да где какие пути-дорожки.
– Да поняла я, поняла, сделаю все, – снова закивала девушка. – Чернила из углей можно… а писать на чем? Гм…
– На старых рубахах…
– Лучше уж на коре березовой, я знаю, как ее приготовить: батюшка покойный тоже на коре записи делал…
Настя вдруг замолчала…
