– Ты что так смотришь-то? – напрягся Иван.
– Жду… когда ж ты меня батюшкой попеняешь!
– Тьфу ты, вот дура-то! – не выдержав, атаман разозленно пнул сапогом угли. – И впрямь – дура. Я ей о деле толкую, а она…
– Спасибо тебе, атамане, – поклонилась в пояс дева.
Не так просто поклонилась – издевательски, Иван это ощутил сразу.
– Да нет мне дела до твоего батюшки!
– Кто б иначе думал! Ну… все сказал, господин атамане? Тогда я спать пошла.
Вот и поговорили…
Проводив уходящую деву глазами, Иван сплюнул да тоже отправился спать. А что еще делать-то? Утром – в путь, следовало быть бодрым.
…С утра казаки распалили костры, подкрепились наскоро вчерашней рыбкой, ели загустевшую за ночь ушицу – нахваливали:
– Эх, хороши налимы-то, жирные.
– И стерлядь ничо! Эвон, кусмяги.
– Еще б, казаки, соли бы!
– Да-а, соли бы не мешало.
– Не мешало? Я так устал уже почти без соли есть, соскучился.
– Ничо! Возвернемся домой, ужо соли-то наедимся. Похлебаем соленых щец, рыбки покушаем.
Еремееву тоже хотелось соли, более того, он с недавних пор прекрасно знал, где ее раздобыть, пусть даже и не во множестве; но для этого нужно было вернуться на побережья, отыскать становища менквов, напасть, отобрать – соль-то у людоедов была, правда, неизвестно откуда. Хотя… и тут догадаться можно. Я-мал – Край земли – полуостров, с полночной стороны, с запада, его широкая Обская вода омывает, и соли там почти нет, а вот на востоке… на востоке – большая вода, море! И соли там – выпаривай, не хочу. Менквы, выходит, кочевали, переходили то на ту сторону, то на эту.
– Эй! Осторожней грузите, чай, не дрова! – погрозил кулаком атаман, завидев, как двое не особо-то сильных казачков в упряг втащили на корму фальконет, да тут же его и бросили с грохотом.
Парни испуганно поклонились, мол, бес попутал, дальше уж обращались с орудием благоговейно, словно с хрупким бокалом дивного венецианского стекла.
– Смотрите у меня! – Еще раз погрозив казакам, Еремеев прошелся вдоль стругов, стараясь заглянуть в каждый: перед отправкой в путь ничто, даже всякая мелочь, не должна была укрыться от внимательного хозяйского глаза.
Сразу, тут же, пока не отчалили, заново пересчитали бочонки с пороховым зельем, каменные и чугунные ядра, пули свинцовые. Огненного боя припасов хватало, но ежели б каждый день такую стрельбу устраивать, как на Кровавом мысу, то – на неделю, не больше. А так… так – месячишка на два, а уж этого-то времени, как все считали, хватало с избытком, чтоб и идола златого найти, и капища языческие порушить!
А вот что с колдовским солнцем делать – об том голова пока только у Афони Спаси Господи болела. Как раз вчера послушник про солнце злое и вспомнил, и ночью долгонько не спал, ворочался да раздумывал: как же это так получится, коли идола казаки заберут, капища разрушат… а солнце второе что же? Оно ведь тоже – языческое! Верно, волхвы поклоняются ему, пляшут вокруг, славословят, жертвы приносят… Тьфу!
От представленной во всех отвратительных и мерзких подробностях картины поклонения волхвов послушника замутило, тем паче что с виденьем своим он ничего поделать не мог – сон то был, а не просто видение! И такое, спаси, Господи, снилось, что ого-го… что епитимьи на месяц хватит! В навязчивом Афонином сне раскрашенные полуголые волхвы в жертву своему злобному солнцу почему-то приносили юных прекрасных девушек, естественно нагих, вытворяя с ними такое, от чего несчастный послушник молился все утро, да и на струг-то взошел с багровым от смущенья лицом.
– О, Афоня! – смеялись казаки. – Что у тя рожа-то как свекла красная? Небось, прикорнул у костра, вот и напекло.
Юноша ничего не отвечал, отмалчивался, лишь двигал веслом да с крайне серьезным видом всматривался в приближающийся берег, должно быть, высматривая там затаившихся зубастых драконов… а может, и волхвов… и прекрасных нагих девственниц!
– Тьфу ты, спаси, Господи, тьфу!
– Ты что расплевался-то, сын мой? – Укоризненно покачав головой, отец Амвросий поднял вверх большой палец. – И имя Господне всуе не хорошо поминать.
– Ох, батюшка, – оборачиваясь, болезненно скривился парень. – Все волхвы языческие мне видятся везде…
– Волхвы, говоришь?
– Волхвы, волхвы. – Афоня быстро закивал, всерьез опасаясь, что священник начнет допытываться глубже… а тогда придется либо ничего больше не рассказывать, либо врать, что опять же грешно.
Сидевшие на атаманском струге казаки мерно работали веслами и к беседе младого послушника с отцом Амвросием прислушивались не особо, все больше переговаривались между собой – дом родной вспоминали да соленые щи…
Даже атаману слушать сие надоело:
