– Пусть говорит, – хмыкнул Геор. – Только сомневаюсь, что он скажет что-то дельное.
– А что это сомневаешься-то? – поднял брови полковник. – На вашем месте я бы выслушал. У вас нет никаких шансов, вы должны это понимать, если у вас есть хоть частица разума. Мы разрушим стены, возьмем город. Мы не будем гнать солдат на стены – просто спалим вас, как головешки. Ты знаешь, что такое «черный огонь»? Ты знаешь, как плавятся стены, как кипит песок, как лопается кожа от нестерпимого жара? Если не знаешь, имеешь шанс это узнать. В ближайшее время. Кстати, а где ваши корабли? Мне доложили – у вас есть флот! Где же он? Дайте-ка догадаться – ушли в море, да? Причал пустой. Рассчитываете на помощь с моря? Зря. Спалим, как хворост! Сдавайтесь, и после справедливого суда мы решим вашу судьбу – возможно, вы и останетесь живы. Кроме тех, кто запятнал себя предательством! Кроме тех, кто пошел против присяги, против своих короля и королевы! Видишь – я честен перед вами, не обещаю того, что обещать не могу. Что скажете на мое предложение? Честно говоря, мне на вас плевать. Но я не хочу губить своих солдат на этих поганых стенах!
– Серт, а с чего ты взял, что тут предатели? – прогудел мощный голос, и офицеры Корпуса едва не вздрогнули, раскрыв рты и задрав голову вверх. – Тут нет предателей, Серт! Предатели сидят в Совете! Это они устроили покушение на короля и королеву! Это они захватили власть! Эти подонки – Броган, Зайд и Эвор, клятвопреступники и негодяи!
– Это кто там говорит?! – растерянно переспросил Серт. – Жересар, ты?! А нам сказали, что тебя убили! Или ты не Жересар?!
– Я Жересар, и я объявляю – все, что вам сказали о Неде, о Бордонаре, обо всех остальных, – ложь! Совет захватил короля и королеву, препятствует тому, чтобы мы нашли противоядие и разбудили их! Совет хочет править сам, от лица короля и королевы! Ребята, это предательство! Нивор, ты знаешь меня пятнадцать лет – я хоть когда-нибудь запятнал себя нечестным поступком? Эстон, я был у тебя на свадьбе, мы с тобой дружили семьями, наши дети дружили – ты знаешь хоть один случай, чтобы я вел себя как подлец, как клятвопреступник?! Эстон, они убили моих мальчиков, моих сыновей – те защищали королевскую чету до последнего вздоха, подлецы прислали наемников и убили их! Как убили Имара Шорокана! Как хотели убить меня, но я, на их несчастье, выжил и могу рассказать о предательстве! Дранкон, старый ты пень, сколько мы с тобой знакомы? Двадцать лет? Сколько я зашил на тебе ран? Вправил костей? Сколько мы с тобой выпили пива и вина? Ты знаешь хоть один случай, чтобы я покривил душой, чтобы наподличал? Чтобы нарушил клятву? Ребята, вас послали на неправедное дело! Эти люди, арды, – друзья, считайте, семья Неда. Нед сейчас в Ардии, ищет лекарство для Санды и Хеверада, эти люди ему помогают. Он привел их сюда, чтобы арды встали на поддержку королевского трона, и что они получили? Неда здесь нет, как нет и Игара с Магаром, они в северной пустыне, и Совет знает это – ведь Совет сам и послал их туда! У нас грамоты от Совета! С их печатями, подписями! Вы сами подумайте – как так может быть, чтобы Совет одной рукой подписывал грамоты, дающие нам широкие полномочия, а другой – отдавал приказ нас уничтожить?! Парни, вы же не дураки, вы должны чувствовать, что я не вру! Я вообще не умею врать, вы же знаете меня! Парни, вас послали на смерть – если Нед вернется, он разнесет всех, кто встанет на его пути! А если он вернется, а вы успели нас уничтожить, – как вы думаете, что он сделает?! Вам не жалко Замара?!
– Я услышал тебя, – перебил Жересара полковник Серт. – Коста, у меня приказ. Я рад, что ты жив. Сдайся – я обещаю тебе справедливый суд. Большего я предложить не могу. Нед вернется, разнесет? Он бог? У нас сорок магов, архимагов. Среди них два черных мага. Мы сотрем крепость с лица земли. Если она сможет устоять после атаки магов – мы зальем ее «черным огнем». Сдайтесь! Положение безнадежно! Коста, я не знаю, кто из вас прав – Совет или ты. Там сидят люди, которых я тоже знаю много, много лет и не доверять которым у меня нет причин. Они мои непосредственные командиры, и я связан присягой. И они приказали уничтожить крепость, если она не сдастся. Вместе со всем содержимым. Вместе с ардами, вместе с местными жителями, которых, как мне сказали, вы держите в рабстве. Я не ожидал встретить тебя здесь, честное слово, не ожидал. И надеюсь на твой разум – ты прошел не одну военную кампанию, ты же знаешь – шансов нет! Мы уничтожим Черную крепость, чего бы это нам ни стоило! Корпус не проигрывает битв! Сдайся, Коста! На размышление вам – сутки. После этого мы начинаем обстрел крепости и штурм. Завтра в полдень вы должны выставить черный флаг сдачи, открыть портовые ворота, открыть северные и южные ворота и выстроиться возле них – без оружия. Оружие сложить перед собой в кучу. Каждый, кто будет захвачен хотя бы с ножом в руке или на поясе, будет убит на месте. Я все сказал. Прости, Коста, я ничего не могу больше для тебя сделать. Господа офицеры, за мной!
Полковник Серт четко, как на плацу, повернулся и пошел к лодке, где ожидали матросы и солдаты, слышавшие весь разговор. Офицеры последовали за ним – хмурые, молчаливые. Они не смотрели друг на друга – теперь операция не казалась им такой однозначной, и у каждого в голове бродили совсем не уставные мысли.
Быстро погрузившись в лодку, офицеры сели на скамьи, матросы ударили веслами, и огромная спасательная лодка, больше похожая на маленький корабль, понеслась к флагману флота вторжения – десантному кораблю «Меч возмездия», где и обитал полковник Серт.
– Что скажете, господа? – Полковник Серт был мрачен. Его видавшая виды душа безопасника чувствовала, что от всего этого дела ощутимо пованивало, но что он мог поделать? Приказ есть приказ!
– А что мы должны сказать? – поднялся майор Нивор. – Весь Корпус гудит. Известия разнеслись, солдаты обсуждают, матросы обсуждают, офицеры обсуждают – одни обсуждения! Вот и мы собрались – обсуждать! Тьфу! Воняет от этого дела, вам не кажется, господин полковник?
– Точно, воняет! – поддержал капитан Эстон. – Я знаю Жересара – он никогда бы не пошел на клятвопреступление! Ни-ког-да! Что бы там кто ни говорил! А про сыновей – это выдумать нельзя! Они были его жизнью! Его смыслом существования! Кстати, Нед был честнейшим парнем! И вдруг он
