необходима их помощь. Нашли рыбака, готового предоставить свою лодку для нужд защитников крепости.
Надо сказать, рыбак легко согласился участвовать в предприятии. Уже весь город знал о том, что будет с его жителями в том случае, если войска возьмут крепость и те, кто раньше жил в деревне Черный Овраг, и те, кто переехал сюда из Шусарда, – все сотрудничали с ардами. Судьба у всех теперь одна – жить вместе или умереть вместе. Это понимал любой житель крепости, даже ребенок.
Жересар очень не хотел делать то, что сейчас собирался сделать, но… другого выхода не было. Когда наблюдатели доложили, что зажигательные корабли вернулись на рейд крепости, тут же подготовленная группа, состоявшая из шести ардов, рыбака – хозяина лодки и Жересара, отправилась в ночное плавание. Арды гребли, рыбак правил, Жересар же сидел и думал, как жить дальше. И как выжить.
Они выбрали глухое время суток – Час Демона. Вахтенные на корабле должны сейчас потерять бдительность, это было бы очень, очень хорошо. Ведь лодке предстоит приблизиться на сто шагов…
Жест гребцам – и лодка застыла на месте. Тихо, ни ветерка, слышно, как с весел падают капли. Под расходящимися от упавших капель кругами возникает свечение – кружатся в вечном хороводе мелкие существа, обитающие в морской пучине. Пахнет рыбой, морем, водорослями, а еще перегаром – кто-то из гребцов не так давно выпивал, и запах браги перебивает ароматы моря.
«У меня теперь слишком острый нюх», – с усмешкой подумал Жересар. Он бросил на дно лодки куртку, спустился со скамьи и сел, опершись на борт качнувшегося суденышка.
Лекарь закрыл глаза, его голова опустилась на грудь – со стороны казалось, что он заснул. Арды и рыбак уважительно уставились на распластавшееся большое тело и замерли в ожидании, как приказал этот человек, которого люди уважали безгранично, – одни за силу, ярость и стойкость в бою, другие – за незлобивость, доброту и мудрость, какие нечасто встретишь в этом жестоком мире.
Лодка осталась внизу, и Жересар мгновенно переместился к ближайшему кораблю, чернеющему на глади моря. На палубе горел небольшой масляный фонарь, и два охранника сидели на палубе, прислонившись спиной к борту. Солдаты передавали друг другу флягу, отхлебывали из нее и вели неспешную беседу о жизни, о бабах, о жалованье и стертых ногах – о чем могут еще разговаривать двое взрослых мужчин, которые слегка подпили, хотят спать, но боятся, как бы их не застал командир. Вообще-то и пить-то на посту было нельзя, но что может случиться сейчас, когда они стоят на якоре, а враг заперт в крепости и боится высунуть оттуда нос?
Повисев над двумя нарушителями дисциплины, Коста рванулся к каюте капитана, прошел сквозь стену, повисел над спящим человеком. Подумал – нет, не то! Где маг? Неужели его здесь нет?
Маг спал в соседней каюте – на стуле форма черного мага, у кровати мягкие дорогие сапоги. Жересар его не знал – видел как-то в столичной агаре, но лично знаком не был. Знал только, что тот состоит в группе алхимиков, занимавшихся изготовлением снадобий, исследованиями.
Мужчине было сорок с небольшим лет, довольно крупный, но, конечно, не дотягивающий до размеров Жересара. Руки в давно заживших шрамах от ожогов – непременный атрибут алхимика, волей-неволей хватавшегося за раскаленные тигли и жгучие препараты.
Медленно опустившись на тело, Жересар бесплотным облачком проник в мозг человека, обволакивая его, пропитывая, как вода пропитывает пористую губку. Мозг не отторгал агрессора – он спал и видел сны. Магу снилось, что он в большом зале агары, стоит на трибуне и весь зал ему рукоплещет – ну как же, победитель злобных ардов! Уничтожитель предателей, врагов королевства!
Жересар не стал углубляться в сон – мозг вдруг начал проявлять признаки беспокойства, и канальцы, через которые душа Жересара проникала в глубь сознания спящего, стали закрываться. Тогда лекарь со всей силой рванулся вперед, раздирая, ломая эти каналы, грубо вламываясь в сущность человека.
Душа мага заверещала, как раненый зверь, завыла, но лекарь железной лапой схватил ее и… раздавил, разодрал, как перезрелый плод. Теперь, даже если бы маг очнулся, он уже никогда не стал бы магом. Вообще никем бы не стал. Его душа была уничтожена, осталась лишь живая оболочка, которую держал под контролем Жересар. Уйди он, тело перестанет дышать и умрет за считаные минуты.
В нос ударил запах смолы, пропитавшей переборки корабля, а еще – непонятный запах, чужой, резкий. Он не был сильным, одуряющим так, чтобы болела голова, но явственным, бьющим в нос непривычному к нему человеку.
Лекарь спустил ноги с кровати и сел, ощупывая тело, неуклюжее, не такое, как у него. Посидел с минуту, привыкая к ощущениям, затем встал, качнувшись, как лодка на волне, поймал равновесие и уже решительнее шагнул к лежащим на стуле штанам и рубахе. Вообще-то ему было плевать на свою наготу – разгуливать можно и голышом, но пока не стоит привлекать излишнее внимание.
Надел штаны, рубаху, натянул сапоги, еще немного подождал, обдумывая дальнейшие действия, привыкая, затем толкнул дверь каюты и вышел наружу.
На палубе темно, хоть глаз коли. Когда Жересар летал в виде бестелесного призрака, он видел как днем. Почти как днем. Цветов не различал, все было оттенками белого и серого, но видел совершенно отчетливо. Теперь же палуба, стены каюты, борт скрывались в темноте, тем более непроницаемой, что луна как раз спряталась за облаками. В последние недели под утро обычно шел небольшой дождь, так что следовало поторопиться. После дождя начинался предутренний ветер, и лодку с телом могло отнести от кораблей, – хоть Жересар и приказал держать ее на одном месте, но вдруг в темноте ошибутся и суденышко унесет, и тогда… тогда лекарь не знал, что с ним случится. Скорее всего – выдернет из занятого им тела, как пробку из бутылки с шипучим
