— Истребители возвращаются после первого захода, сэр, — доложил дежурный офицер. — Вторая группа идет на цель. Есть потери, но у противника они больше.
Офицер показал на центральный экран, на котором передаваемое с «Урея» изображение зеленых и красных огоньков давало ясное представление о бое. От первоначальных сил противника оставалось только два космических авианосца, два эскадренных миноносца, пять межпланетных фрегатов передового базирования, да и те с различными повреждениями.
— Во время первой атаки получено визуальное подтверждение наличия транспортных десантных судов, — продолжал дежурный, — третья группа эскадрильи занимает боевой порядок для осуществления последнего захода.
— Эти суда имеют вооружение?
— Минимальное, сэр. Без прикрытия боевых кораблей они беззащитны.
— Передайте приказ не уничтожать их. Вывести из строя только оружие и двигатели. Если системы жизнеобеспечения не будут повреждены, то десантные корабли можно использовать как место содержания военнопленных, пока не переведем их в другое место…
— Сэр! — офицер связи развернулась в своем кресле. — Потеряна связь с авианосцем «Ичорек»!
Она покрепче прижала к себе наушники, внимательно вспушиваясь в эфир.
— Два взрыва внутри корабля, последовавшие один за другим через несколько секунд… В двух местах пробит корпус.
— Вывести на экран изображение! — приказал Хорш.
На большом удалении авианосец был похож на игрушечный поломанный и горящий кораблик. Через мгновение страшный взрыв разнес его на мелкие кусочки.
С минуту на мостике царила мертвая тишина.
— Где произошел взрыв? — спросил Хорш.
— В ангаре на второй палубе, на передовых стартовых площадках, на которые только что сели два поврежденных истребителя.
Лухан почувствовал недоброе.
— Где посадила истребитель Грифисс?
— На первой палубе, сэр.
— Так я и думал, — сказал адмирал. — Всем техникам на всех авианосцах быть в боевой готовности. Проверять все садящиеся на авианосцы истребители. Мне кажется, это не случайность.
— Четырнадцатый, разрешаю посадку на третью площадку, — сказал диспетчер.
— Третья площадка, вас понял, прием.
Лейтенант Марни сделал все необходимое по инструкции и пошел на второй разворот. Он протянул руку к переключателю, чтобы выпустить шасси, но заметил, что на экране загорелся аварийный индикатор: левое шасси не выходило.
— База, на подходе четырнадцатый, — доложил Марни. — Не выходит шасси, делаю вторую попытку.
Он три раза пытался заставить шасси выйти, перебирая переключатели и рукоятки, но красный свет не пропадал.
— База, вынужден садиться без шасси. Буду использовать лишь тормозные крюки.
— Вас понял, — ответил диспетчер, — техники и сети готовы.
Искусственный гравитационный уровень снижен до ноль-пяти.
Не было ни дождя искр, ни скрипящего металлического звука, когда истребитель коснулся полосы, прочертил брюхом полосу, виляя хвостом, как рыба, и попал в страховочную сеть. Машина остановилась, Марни откинул фонарь и выпрыгнул из кабины, видя, что к кораблю со всех сторон спешат техники.
Через несколько секунд один из техников выкарабкался из-под истребителя, в ужасе и страхе закричав:
— Всем покинуть зону! Под шасси бомба!
— Мостик, говорит третий ангар.
Человек говорил возбужденно.
— Похоже, мы нашли причину взрывов, сэр.
— В чем она?
— Мощное взрывчатое вещество, сэр, в гидравлическом блоке, — объяснил старший техник. — Мы обнаружили его на истребителе лейтенанта Марни.
Механики аварийной службы разобрали устройство и выяснили, что взрывается оно от детонатора с таймером при достижении давления в одну атмосферу. Времени как раз хватало на то, чтобы корабль вошел в ангар после разгерметизации.
