Я проснулась свежей и отдохнувшей, когда солнце уже стояло высоко в небе. Сладко потянулась и присела, потирая глаза. Вторая сторона кровати пустовала, на простыне белела записка, исчерканная черной тушью.
Ушел. Я перечитала записку, пытаясь разглядеть между строк, нравлюсь ли я принцу или заинтересовала его как новая игрушка. Бросила это неблагодарное занятие, протерла глаза.
Воспользовавшись отсутствием принца, принялась обследовать комнату. На столе обнаружился макет некоего двигательного аппарата, помесь паровоза и телеги. Ровный ряд заклепок на красноватом металле, идеальный кружок трубы. Аккуратным рядом выставлены рабочие инструменты, строго по длине. Похоже, Энтони — большой перфекционист, стоит взять на заметку.
Придется не только взглянуть на указанный в записке учебник, но и изучить его вдоль и поперек.
Я сладко потянулась, разгоняя остатки сна. Спать в рваном платье служанки было ужасно неудобно, но раздеться до сорочки я не решилась. В комнате отыскалась ширма, расписанная птицами феникс и огненными пионами. За ней скрывались бадья и увесистый кувшин с еще теплой водой. Я протерла тело губкой, тщательно избавляясь от грязи и следов сажи. После быстрого мытья почувствовала себя новым человеком. Еще бы голову помыть, и будет совсем хорошо.
Только во что одеться теперь?
Рваное платье валялось бесформенными лоскутами на полу. Я расправила его и разочарованно поморщилась, но тут же заметила, что на кровати со стороны принца лежит нечто салатовое. Новая форма. Похожая на те, что носят горничные, занятые работой полегче. С белоснежным воротником, из добротной ткани. Красивая.
Мне платье оказалось велико, но излишнюю длину легко подшить, а талию — повязать передником.
Приятно, что ни говори. Энтони не забыл обо мне и даже распорядился о новой форме. Каждый раз, когда думала о нем, в груди разливалось тепло. Опасно Золушке влюбляться в принца и крайне опрометчиво! Мне рассчитывать не на что, лучше ничего и не ожидать.
Я спустилась в библиотеку. По дороге не раз натыкалась на пристальные взгляды слуг и шушуканье. Да, заслужила. Ночевала в спальне принца, теперь эту новость обсуждал весь дворец.
Я внезапно остановилась, пронзенная мыслью о том, что старший принц не будет доволен таким поворотом событий. Он обещал избавиться от меня, если мое существование бросит тень на репутацию Энтони.
Слишком много страха. Неудивительно, что личный монстр подстерегает за каждым углом: я сама себя накручиваю. Со старшим братом пусть разбирается Энтони, я слишком мелкая пешка в крупной игре. Все, что я могла сделать, чтобы защитить себя, — это освоить алхимию и узнать как можно больше об этом мире.
Начинать нужно с богини. Ее упоминали многие, но создать общую картину из отрывков было затруднительно. Богиня способна появляться во плоти, не говорит о своих прошлых связях, заводит любовь с мужчинами…
В библиотеке было еще пусто. Часы показывали половину одиннадцатого, для аристократов, привыкших ложиться ближе к утру, — непозволительно рано. Пришло время открыть красочную брошюру, которая пользовалась вчера небывалой популярностью.
Я сварила себе чашку кофе, захватила свежую булочку и устроилась в удобном кресле с видом на парк. С интересом открыла первую страницу.
Повествование начиналось с того, как юная фрейлина английской королевы по имени Агнесса встретила на балу златовласого юношу. Она подпала под очарование незнакомца, назвавшегося Сигурдом, несмотря на то что с детства была помолвлена с другим. Сбежала со златовласым юношей, несмотря на сопротивление семьи и позор в глазах общества. Сигурд вскоре бросил Агнессу, оставив на прощанье подарок — способность творить магию.
Он оказался всемогущим божеством из неведомых миров, от скуки навестившим Землю. Кроме Агнессы еще две девушки стали ему забавой: монахиня Ангелина и принцесса из далеких стран, имя которой неведомо. Монахиня еще долго тосковала о своем возлюбленном, удалилась от мира в волшебный лес и огородила его завесой.
А вот Агнесса пылала от обиды и ревности. Мало того, что Сигурд бросил ее, так она еще оказалась одной из трех. Ради него она отказалась от привычной жизни, но не сумела заинтересовать больше чем на пару недель.
Использовав новообретенную силу, Агнесса открыла портал в тот мир, куда попала я. Она хотела найти настоящего мужчину, который сможет ее оценить.
В этот момент я поняла, что речь идет о моей соотечественнице. Агнесса жила на нашей Земле, только пока неизвестно, в какую эпоху. Значит, в нашем мире где-то остался волшебный лес за призрачной завесой. Может, именно это приключилось со мной? Может, в похожем лесу оказалась и я? Отстав
