— Меривиль уже недалеко, — говорит он. — Поглядывай, не покажется ли…
— Что? — спрашиваю я.
Он ругается сквозь зубы.
— В прошлый раз тут этого не было, — говорит.
Впереди, слева от дороги, признаки нового поселения. Свежесрубленные березки, аккуратно сложенные бревна. Выкорчеванные пни. Толстая цепь и хомут готовы к использованию. А вот и лошади. Пара крепких лохматых мустангов привязаны к столбу возле палатки.
Палатка. Значит, люди.
Навожу на Слима арбалет.
— Вывози нас отсюда, быстро!
Слим стегает вожжами Моисея по спине. Верблюд прибавляет шагу. Еще шлепок, и он летит как птица. Проносимся мимо вырубки. Я оглядываюсь. Кто-то выходит из палатки на грохот нашей телеги. Молодой парень. Высокий, широкоплечий, коротко стриженный. Натягивает рубашку.
— Да здравствует… Эй! — кричит парень. — А ну, вернитесь! Комендантский час! Еще не рассвело! Стоять! Покажите метки!
Я прижимаю арбалет к виску Слима.
— Не вздумай!
— И в мыслях нет, — отвечает он. — Хей-я, Моисей! Хей-я!
Выглядываю из-за короба, придерживаюсь за стенку. Парень бежит к лошадям, что-то орет. Из палатки выскакивает девчонка, не старше меня, с двумя огнестрелами. Один бросает парню.
— Они за нами гонятся, — говорю я. — С ним еще девчонка.
— Черт, — говорит Слим.
Гермес скачет галопом рядом с телегой. Лу и Эмми то и дело оглядываются.
— Что делать будем? — спрашивает Лу.
— Увози малышку! — кричит Слим. — Вон за тем холмом свернешь направо. Жди нас у длинной каменной стены. Не пропустишь. Пошел!
Глаза Лу встречаются с моими.
— Не делай глупостей, — предупреждает он.
— Не буду, — отвечаю я.
— Эм, держись! — Лу подгоняет Гермеса, и они уносятся вперед.
Я привстаю, смотрю назад поверх крыши Компендиляриума. Парень верхом скачет за нами. И девчонка не сильно отстает.
Сползаю на сиденье.
— Догоняют, — говорю. — Что теперь?
— Тебе придется их убить, — говорит Слим. — Иначе они сообщат, что я нарушил комендантский час и не остановился. Космический Компендиляриум все знают. Нас начнут искать. — Голос такой спокойный, как будто речь о погоде.
Я коротко вздыхаю.
— Постарайся, чтоб не очень трясло, — командую Слиму.
Встаю на сиденье. Сую арбалет за пояс сзади. Подтягиваюсь, влезаю на крышу Компендиляриума. Лежу на животе. Колымага раскачивается и подскакивает. Под колесо попадается ухаб. Меня подбрасывает. С размаху шлепаюсь обратно. Чудо будет, если не сломаю ребро и не свалюсь. Что-то мне подсказывает, что Лу это назвал бы глупостью. Удачно, что Компендиляриум — такая развалюха. Слим его весь обмотал цепями и веревками, чтоб не рассыпался. Зацепляюсь ногой за веревку. Вытаскиваю арбалет. Упираюсь локтями.
Поселенец нас настигает. Девчонка поравнялась с ним. Обогнала. Надо подпустить их поближе.
Над головой с карканьем кружится Нерон.
— Уйди, — говорю ему.
Ближе. Еще ближе. Я уже могу разглядеть лица.
Гладкие щеки девушки. Круглый подбородок. Длинные светлые волосы развеваются по ветру. Ей не больше четырнадцати зим. А парень, хоть на вид мужественный, ненамного старше нашего Томмо. Парочка сопляков.
Сначала девчонка. Целюсь в круглое клеймо у нее на лбу. У меня самой на лбу холодный пот. И на верхней губе. И ладони влажные.
Девчонка крепче сжимает коню бока коленями. Поднимает огнестрел.
Пора. Стреляй же!
Не могу. Я не могу выстрелить.
