столу свободный стул и уселась. Возвышенный Брат только улыбнулся в ответ.
– Мы живем здесь довольно бедно, в горах жиров не нагуляешь, – сказал он, приглашая гостей к столу. – Но людей в замке много, а это гарантирует хоть какую-то безопасность. В этой части страны власть принадлежит тем, кто имеет силу, а банды с восточных равнин последнее время стали подниматься все выше и выше.
– Я видел у ваших парней весьма неплохие винтовки, – вежливо заметил Маттер и взял в руки тяжелый рюкзак Хаддена.
– Да, мы заплатили за них немало серебра.
– В горах есть серебро?
– Древние рудники… Опускаться в них рискованно, но другого выхода нет, серебро – это единственное, чем мы можем торговать с окружающим миром.
Маттер выставил на стол с десяток консервных банок, чем вызвал заметное оживление у настоятеля и его прекрасной спутницы. Вместе с банками он достал и вино. Пока Хадден вскрывал своим ножом жестянки, князь сорвал печати и наполнил тонкие серебряные стаканы, что принесла Чига.
– Большую часть продовольствия мы выращиваем здесь сами, но многое приходится закупать на равнинах, – проговорил настоятель.
– На востоке, – уточнил Маттер.
– Разумеется, на востоке! Кто рискнет спускаться на западе? Даже в прежние времена в джунгли ходили только самые отчаянные искатели древностей, а теперь туда если и идут, так только сумасшедшие, которые ищут то ли смерти, то ли таинственных знаний Повелителя.
– Я очень мало знаю об этом существе, – скромно улыбнулся Маттер. – Именно поэтому мне и нужна ваша помощь.
Настоятель поднял стакан со старым пеллийским вином, понюхал, вежливо кивнул гостям – как видно, тосты здесь были не в ходу, – и выпил. На его узком, аскетически сером лице появилось выражение полного блаженства.
– Как вы сказали – существе? – переспросил Возвышенный Брат.
– Из ваших слов мне стало ясно, что к роду людскому его причислить трудно.
– Пожалуй, да. По крайней мере, те, кому довелось видеть его воочию, с вами согласятся. Чаще всего Повелитель представляется в виде огромного рогатого демона с саблями вместо рук. Иногда его видят гигантским змеем, свернувшимся на древнем алтаре. А бывало так, что голосом его разговаривал жуткий, сводящий с ума светящийся вихрь, свободно перемещающийся на некоторое расстояние. Если бы я верил в существование демонов, то охотно согласился бы с теми, кто утверждает, что Повелитель – один из древних храмовых стражей, разбуженный каким-то катаклизмом. Но, увы, храмы тысячу лет мертвы, и боги, что жили в них, ушли вслед за теми, кто им поклонялся. Видите ли, Последние – то есть люди, населявшие когда-то великую равнину и приморские плоскогорья, – вымерли от каких-то странных болезней, менявших облик человека до неузнаваемости. Существуют рассказы о том, что в глубоких подземельях их храмов навсегда запечатаны силы, эти болезни вызывающие. Но эта версия, – вздохнул настоятель, принимая от Маттера снова наполненный стакан, – объясняет меньше, чем ничего. Люди служат Повелителю отнюдь не просто так. В наше время никто не интересуется фокусниками и не слушает пророков. Повелитель действительно творит чудеса. Он насылает морок, вызывающий у людей жуткий беспричинный страх. Он убивает без всякого оружия… и тут же он способен вылечить смертельно больного и даже поднять на ноги убитого.
– И его воспринимают как божество, – задумчиво пробормотал Маттер.
– Нет, – вдруг заговорила Чига. – Скорее, он для них – смертный, но смертный, наделенный бесконечной мудростью и могуществом.
– Источником этого могущества является старый храм? – быстро повернулся к женщине Маттер.
– Что? – Видимо, она не сразу поняла вопрос князя.
– Нет, – ответил за Чигу настоятель. – Храм – всего лишь дом для самого Повелителя и узкого круга его приближенных. Источник всех этих чудесных сил непонятен никому, впрочем, я думаю, что мало кто из адептов задавался таким вопросом. После того, что они видят собственными глазами, вопросов уже не задают.
– И вы – тоже?
– Я?! О, если б я мог влиять хоть на что-то в этом мире! Но я всего лишь молюсь богам, живущим в этих горах, и пытаюсь утешить людей, которые не могут найти себе места от страха. Нас слишком мало здесь, и хотя теплых долин хватает на всех, мы бедны и убоги. А Повелитель только добавляет ужаса, так что многие из тех, кто хотел бы переселиться в наш край, предпочитают оставаться там, на востоке, каждый день рискуя умереть от руки убийцы. Работорговцы забирают их детей, жгут их поля, но все равно равнины представляются им более безопасным местом, чем наши горы.
– Неужели слава его распространилась так далеко? – поразился Маттер.
– Не вы ли прилетели из-за океана, повидавшись с теми, кто поверил в его власть?
Князь вздохнул и развел руками. В глазах Возвышенного Брата появилась какая-то темная горечь, горечь безысходности:
– О нем говорят шепотом и только впотьмах. Много бы я дал, чтобы разговоры эти прекратились раз и навсегда! Я сам – беглец в этих горах, а уж Чига… Чига пришла сюда, чуть живая после тех пыток, что выпали на ее долю в Рашеро.
Женщина мягко улыбнулась и повернулась к Маттеру:
– Насколько я понимаю, вам случалось бывать у меня на родине?
