– Что это? Древнее пособие по хиромантии?
– Сама посмотри. Давай вперед.
Что-то в его голосе Лиде ужасно не понравилось. Этот тип явно замышлял новую пакость. К столику она шла, словно по горящим углям, и вздрогнула, услышав шум из дальнего угла кабинета. Но обнаружила там всего лишь рыжего котенка, бьющего рекорды по прыжкам в длину на диване, бесценном даже на первый взгляд.
– Ну же! – подбодрил ее нетерпеливый хозяин.
Лида подошла к столику вплотную, склонилась над книгой. По выцветшей коже вокруг руки змеилась какая-то вязь, тускло отливающая остатками золотой краски. Рука, вероятно, была сделана из молочно-белого полупрозрачного опала, с удачным расположением голубоватого текстурного рисунка как раз там, где у человека находятся вены. Она казалась живой, теплой и пробуждала невероятное желание коснуться хотя бы пальцем. Что девушка и сделала…
В следующий миг тело пронзила мощная судорога… и Лида окаменела. Она чувствовала, как распирает ребра набранный в легкие воздух, как застывает в жилах похолодевшая кровь, как воздух режет глаза, а она не может опустить веки. Девушка все видела и все слышала, но не могла двинуться, даже скосить глаза. Она превратилась в третью статую, сохранив при этом ясное сознание.
«Все, конец», – пронеслось в голове.
Но Сергей, благодушно посмеиваясь, подошел к Лиде и слегка коснулся ее плеча. Жизнь толчком вернулась в тело, и девушка упала на колени, жадно втягивая воздух.
– Что… что это было, черт тебя дери?!
– Не ругайся, красавица, – хмыкнул парень. – Просто решил, что легче показать, чем долго и нудно рассказывать. Всего лишь небольшое и крайне полезное чудо.
Лида ничего не понимала. Она кое-что знала о вечниках, но ни разу не слышала, чтобы их существование было как-то связано с волшебством. Если оно в принципе существует, это самое волшебство.
– Кое-кто уже покушался на мое сокровище. Правда, очень удобно, что Книга умеет сама за себя постоять?
Лида, все еще тяжело дыша, в ужасе сфокусировала взгляд на статуях. Нет, кажется, с ними все было в порядке.
– Не, те, кто пытались, – они у меня теперь сад украшают, – подтвердил Сергей. – Человек-то хоть сразу умирает. А вот вечник… прикинь, простоять так сотню-другую лет.
– Эта книга очень ценная, что ли?
– Скажем так – она бесценна. Но только для нашего брата-вечника. Обычным людям в ней нечего ловить. Зато сколько бы вечников пожертвовали ради нее всем на свете! И жертвовали, уверяю тебя. Но повезло только мне.
Он нежным движением раскрыл Книгу примерно на середине. Лида тут же вскочила на ноги, заглянула с опаской. В нос ударил густой запах тлена и полынной горечи: истонченные желтоватые страницы успели раскрошиться по краям, чернила выцвели, но буквы еще можно было разглядеть. Увы, язык Книги был девушке совершенно недоступен; угловатые значки, нанизанные друг на дружку, как звенья смятой цепи, не вызвали ассоциации ни с каким из древних языков, упоминаемых в учебниках истории. Впрочем, Лида допускала, что в плане истории в ее образовании достаточно пробелов.
– И что это за язык? – спросила она.
– Это язык вечников, – произнес Сергей так важно, будто сам являлся его создателем. – Возник примерно в двенадцатом веке до нашей эры в Нижней Месопотамии. Язык не имеет разговорного аналога, его использовали только для переписки и книг. Чтобы простые смертные не совали свои любопытные носы в то, что им не по ранжиру.
– Но ведь эта книга не такая древняя, верно?
– Нет, конечно. Этой примерно пятьсот лет, она списана с древнего свитка. Существует – и всегда существовала – лишь в единственном экземпляре. Рука прежде крепилась к стержню, на который наматывался свиток. Потом ее перенесли на обложку.
– И ты прочитал эту книгу?
– Ну, я работаю над этим, – уклончиво ответил Сергей. – Некоторые места мне пока недоступны. Но главное я уяснил.
– А что – главное?
Парень выдержал эффектную паузу:
– Главное – это то, чем может одарить тебя Книга. Так называемые таланты. Таланты, которые делают тебя всесильным, да чего там мелочиться – богом, даже среди вечников. Таланты, которые и не снились твоим убогим друзьям.
Лида молча проглотила оскорбление. Сергей все больше впадал в раж, спорить с ним сейчас не стоило. Инстинкт подсказывал ей, что нужно затаиться, стать пустым местом, эхом его слов. Вот только долго молчать у нее все равно не получилось.
– И что, здесь написано, как помочь человеку… исцелиться? – Голос предательски дрогнул.
Хозяин Книги весело расхохотался:
