Как всегда, слепой
Едва спустившись в трюм, старший помощник понял, что что-то не так. В кладовых уровень хранимых продуктов был чуть ниже, чем можно было ожидать, а запах, издаваемый трюмной водой – немного более резким, чем обычно. Но не это было причиной беспокойства, охватившего помощника. Нечто необычное и таинственное совершалось в недрах корабля.
Стоящий рядом с ним Киллиан поднял лампу и кивнул другим матросам. Те спустились, и трюм наполнился звуком шагов и светом ламп. Пока матросы обыскивали трюм, старший помощник осматривал запасы, заглядывая в ящики и бочки. Ломти соленого мяса были обрезаны снизу, а самые спелые и самые зеленые фрукты исчезли. Если особо не приглядываться, то и не заметишь, но заметив, поймешь, что безбилетные пассажиры жили на корабле с самого Эпидрама.
Старший помощник должен был сразу вычислить этих двоих – как только они сели на корабль. Скрыть воровство, осуществляемое в незначительных размерах, было бы нетрудно. Но спрятаться в трюме сразу двоим – такого на «Реке Веры» еще не случалось.
В самом центре трюма Киллиан что-то нашел. Старший помощник сразу почувствовал это, а потому направился к Киллиану еще до того, как тот крикнул:
– Есть, сэр! Пустой ящик со сломанной стенкой.
Ловко пробравшись между мешками с припасами и запасными частями, помощник добрался до кричащего.
– Ну? – спросил он. – И где это?
Киллиан колебался, в то время как остальные члены команды перешептывались.
Они были удивлены. Им казалось, что помощник шутит.
– Сэр? – голос Киллиана дрогнул. – Он прямо перед вами, и трех футов нет.
Старший помощник так долго служил этому кораблю, он так легко передвигался по нему, что часто забывал, что больше не может полагаться на зрение. Теперь же, впервые за долгое время, он вспомнил, что слеп – полностью и по-настоящему слеп. А услышав голоса команды, осознал, что они это тоже вспомнили.
Буквально кожей ощущая обеспокоенность Киллиана и прочих, старший помощник, шаркая, двинулся вперед. Не думал он, что вновь придется прибегнуть к такой походке! Как он, оказывается, стар! Неуверенно поводя перед собой руками, волоча по полу ноги, он добрался до ящика и прикоснулся пальцами к его твердой поверхности.
– Итак, это…
Он пробежался пальцами по поверхности ящика, не вполне уверенный в своих предположениях. Но беспокоила помощника совсем не слепота. Там, внутри, было нечто, что тревожило его гораздо сильнее.
– Киллиан, – спросил он, – там внутри есть что-нибудь необычное?
Матрос удивленно посмотрел на него.
– Нет, сэр.
Но затем, чтобы удостовериться, заглянул внутрь ящика и стал шарить рукой.
Старший помощник почувствовал, как на него накатила волна дурноты, и сглотнул. Рука Киллиана, вся в татуировках, совершенно исчезла в темноте ящика. Вот как незваным гостям удавалось скрываться – всё внутри ящика оказывалось невидимым. Но только для него.
– Два мешка и постель.
Киллиан выпрямился и вытащил на свет два мешка, которые словно материализовались из воздуха. И сразу же дурнота вновь овладела помощником. Мешок поменьше, более потрепанный, свисал с руки Киллиана, и именно в нем была причина этой дурноты. Что-то, спрятанное там, заставило помощника почувствовать себя ничтожным человеком – меньше горстки пыли. Это «что-то» отдавало волшебством.
Старшему помощнику не хотелось прикасаться к тому, что было там, внутри, но он взял мешки из руки Киллиана. Хотя они оказались легче, чем он ожидал, меньший мешок производил странное впечатление – будто он несет ведро, доверху наполненное водой, переливающейся через край.
– Продолжайте искать, – сказал он, направляясь к лестнице. – Чтобы больше никаких сюрпризов!
Команда посмотрела помощнику вслед, недоумевая – что они сделали не так. Почему он позеленел, когда Киллиан вытащил мешки? Чего он испугался?
– И поднимите наверх ящик. Капитан тоже захочет на него посмотреть.
Помощник нашел Рида на палубе – вместе с вахтенным он расхаживал от борта к борту. Ночной воздух был прохладным и плотным от туманной влаги.
– В этих клубах видимость не дальше брошенного камня, – проговорил капитан при виде помощника. Поигрывая пистолетом, он спросил:
– Нашел, где они всё это время прятались?
Передвигаясь по кораблю, помощник держался за поручни. Изгибы деревянных поверхностей обеспечивали его связь со всем кораблем – со
