– Возможно, это и ошибка, – сказал старший Кави, – но это моя ошибка.
– Нет. Севати пострадала не меньше, даже больше. И Варту вы профукали – вдвоём.
– Мы старались.
– Верю, – с усмешкой сказал капитан. Эльф мрачно покосился на него. – Ещё б вы не старались. А дай угадаю: к врачам обращались?
– Разумеется. К магам зелёного крыла.
– Самым-самым наилучшим?
– Сударь капитан!
– Из тех, кто входил в Регентский Совет?.. Там, в будущем.
Кави сосредоточенно поджал уши.
– Ну? – сказал Немец, выждав разумное количество времени.
– Сударь капитан…
– Вот так она и приходит, олигархия. Когда императрица старится, не оставив наследников. А муж у ней и вовсе – эльф… л-лесной.
– Но благо Варты…
– Давно спросить хотел: ты совсем дурак? Алгоритм-то простой. Назначил главврача, через месяц Севати не залетела – назначаешь следующего. В связи с кончиной предыдущего мерзавца. Повторять до удачного разрешения от бремени.
– Сударь капитан, это чудовищно!
– Нет. Это работает. А чудовищно – это просрать страну, за которую отвечаешь.
Мужчины сцепились упрямыми взглядами. Капитан был уверен, что очередной конфликт мировоззрений не приведёт к конфликту их носителей.
Во-первых, дураком Кави всё-таки не являлся, просто не мог пока смириться с мыслью о предательстве высшей знати Варты – хотя кому ж ещё предавать?..
Во-вторых, момент капитан подгадал точно: времени на ссору уже не оставалось.
Загудели смешные местные трубы – гарьяны, стража вскинула церемониальные мечи. Галдящая толпа придворных спешно пыталась притвориться высоким собранием.
– Ей-а Императорская Высочества! – надрывая глотку, заорал герольд. – Белая Роз-за Великой Варты! Принцесса Сева-ати!
– О суры… о суры!.. – прошептал Кави.
В ряду придворных он стоял левее и должен был увидеть входящую принцессу чуть раньше капитана. Немцу выпало редкое удовольствие: сперва наблюдать реакцию эльфа – и лишь затем то, на что этот эльф так бурно готовился отреагировать.
Толпа пришла в движение. Военные вытягивались в салютах, штатские склонялись в поклонах. Кави без колебаний вскинул руку; теперь он носил изящные чёрные перчатки.
Ещё мгновение – и глаза эльфа расширились, наполняясь слезами; капитан даже смутно позавидовал такой остроте чувств.
– Как ты прекрасна!.. – еле слышно пробормотал Кави.
Капитан повернулся.
За колонной мелькнул краешек широкого белого платья. Цокнули каблучки. Шелестели многочисленные юбки.
Капитан вытянул шею.
И обомлел.
Принцесса Севати, Белая Роза Варты, с нежной улыбкой скользившая к ним по мраморному полу, оказалась стройна, изящна и, пожалуй, действительно необычайно мила – если, конечно, вам кажутся привлекательными девушки с клыками, серой кожей и зелёными волосами.
Эпилог третий, духоподъёмный
Тяжело расставаться с неприятными знакомцами: ведь ты их так и не убил.
С приятными – гораздо легче. Хоть и не зайдёт человек к тебе в гости, не пожмёт руку, не выпьет чаю, не оставит комментария… Грустно, конечно; только ты всё равно знаешь, что жив человек и – хотелось бы верить – счастлив, пусть и без тебя.
Рано или поздно он вернётся, – а, капитан? – зайдёт в гости, пожмёт руку…
А и не вернётся… что ж; всяко бывает на этом свете – и всяко бывает на том. Кому-то достаточно гвоздя, кому-то следа, кому-то – знать, что есть, есть ещё в мире эти люди-гвозди. В этом мире – и тем более в том.
Будь гвоздём.
Будь гвоздём!
Будь таким гвоздём – ровным, стальным, непреложным, – оставь такую память – и такой след, чтоб стена, которую держишь, никогда и не помыслила развалиться.
Чтоб чертям стало тошно. В том мире – и особенно в этом.
