– А я думаю, капитан вообще никому в бою не уступит. Может, даже оркам.
– Кави, – с улыбкой сказал старший, – легенды о непобедимости орков в рукопашной сильно преувеличены.
– Самими орками, – заметил Дурта, тонкими ломтями нарезая шашаку.
– Самими орками, – согласно развёл ушами эльф, – «элемент пропаганды», если угодно. Я, помнится, не единожды сходился с ними в бою и, как легко заметить, жив-здоров.
– Из лука не считается, – сказал юный тумул, ковыряя пяткой влажный песок. – Вот если б на мечах…
– На мечах, Кави, на мечах. Пагди – забыл?
– А… да, точно. Милосердная память… накинула полог забвения. А без меча?
Старший укоризненно уставился на младшего:
– Воистину!.. Иной раз складывается у меня впечатление…
– Импрессия! – важно вставил младший, откровенно радуясь возможности блеснуть выученным словечком.
– О да, ещё какая!..
– В безоружном бою орки непобедимы, – сказал Дурта. Последнее время Кави начинало мниться, будто достойный мудрец несколько даже и раскаивается в успехе своих педагогических дерзаний. – Это правда. Или же почти непобедимы.
– О да, но только лишь за счёт выдающихся физических кондиций – именно боевое мастерство у степных племён развито всё ж таки относительно слабо.
– «Кондиций»? А это что за слово вообще?
– Значит, шкура слишком толстая, – пояснил Дурта. – С такой кондицией и мастерства никакого не надо, я прав ли?
– Как сказать… – уклонился от прямого ответа старший эльф. – Ежели вспомнить, к примеру, то своеобычное оружие, возможности коего демонстрирует сударь капитан…
– А он сам по себе оружие, имп… имманентное вообще.
И в это самое мгновение, когда старший Кави, окончательно утрачивая умиротворённость, собрался было потребовать от своей младшей вариации прекратить использовать слова, смысла которых юный эльф объяснить пока не в состоянии, – иначе говоря, прекратить ругаться…
За тонким пологом, прикрывавшим вход в пещеру, послышался негромкий хлопок, затем отборнейшая ругань и наконец звук, какой издаёт довольно крупное человеческое тело при падении в холодную воду.
Сударь капитан отогревался у костра. Рядом же, растянутые на палках, сохли его одежды.
– Почему туда всегда посуху, – вяло пробормотал Немец, отхлёбывая из тыквы, – а как обратно – так обязательно в воду?..
Шутейный тон его нисколько не обманывал Кави. Ситуация, правду молвить, сложилась препаршивая.
Всего прежде, сударь капитан вернулся вовсе без сулёного волшебного снадобья от чумы. На той стороне ожидала его засада, и засада такого изрядного свойства, что даже бывалый Немец не смог обратить предначертанное поражение в очередную победу.
– Да нет, я понял-то всё сразу, – объяснил он весьма откровенно, – просто думал – вдруг они на приманку хоть чуток таблеток захватили. Контрольная закупка, всё такое. Мало ли.
Увы, будто бы огромная, больше капитановой «коробочки» грузовая телега осталась на той стороне.
Как и Пагди.
И это последнее обстоятельство было воистину многажды большей трагедией, ибо вместе с Пагди исчезла самая возможность добыть столь необходимое Варте снадобье.
Кави всполошился сразу, едва лишь друзья ринулись из пещеры навстречу знакомому голосу, едва лишь сделалось видно, что терзаемый в объятиях, мокрый сударь капитан лишился меча.
– Кави! – поспешно обратился он к младшему. – Немедля ищи меч! Пока не унесло его течением.
К чести юного тумула, тот, нимало не обинуясь, ринулся было в воду – затем лишь, чтоб оказаться пойманным за розовое острое ухо.
– Стой, – мрачно сказал сударь капитан, – нет меча.
Остаток вечера прошёл… сперва в тягостном молчании; затем во всё более жарком поиске выхода из сложившейся бедовой диспозиции; наконец – наново в молчании. Немец, впрочем, в основном отмалчивался – то ли имел особые планы на будущее, то ли, напротив, никаких планов не имел и потому особенно остро переживал свой крах.
Кави склонялся к последнему – ибо без Пагди…
О суры! Эльф с неприязнью к себе самому чувствовал, что в присутствии сударя капитана снова утрачивает какую бы то ни было тягу к самостоятельной борьбе.
– Ладно, – сказал наконец капитан, делая последний глоток мадьи, – в этот раз я крепко подмёрз. Пойду спать. Молодого в караул не ставь, сам знаешь.
