предпочитают молчать о том, что во многих местах Москвы фон уже давным-давно выровнялся и снизился до более-менее безопасного. А почему? Да потому, что не хотят потерять работу! Тогда ж всякий желающий сможет за хабаром Наверх лазить!
По тому, с каким замешательством переглянулись между собой «чистые», можно было заподозрить, что анекдот сей – не такая уж и выдумка. Но Сарф – видимо, отстаивая незапятнанность корпоративной репутации – все же возразил:
– Но не всякий желающий сможет отбиться от нынешних зверюшек. Так что здесь мы все равно пока в приоритете.
– С этим не поспорю! – развел руками скавен. – Один-один. Однако серьезность уровня радиации после двадцати лет отсутствия на поверхности человеческого фактора у вас все равно склонны сильно преувеличивать.
– Я согласен жить на Горбушке, – вдруг сказал молчавший все это время Костя. – А что касается фона и прочего… Думаю, что мы найдем способ защитить меня. Марк мне рассказывал, как это делают жители соседнего с их станцией наземного поселка. Ну, и я по-любому буду осторожен и не стану лазить в опасные места, – он улыбнулся всем так, как из всей их разношерстной команды это умели делать только он и Мартиша – светло и спокойно.
Марк просиял и хлопнул его по плечу. Квазимодо сморщился и тихо зашипел от боли: хлопок пришелся по одному из недавно заживших шрамов.
– Ой, блин… – спохватился скавен. – Прости!
– Ни…чего… – выдавил Костя. – Меня… надежно заштопали…
– Мальчики! – широко улыбаясь, провозгласила Существо, обращаясь явно ко всем присутствующим, а не только к собственно «мальчикам». – Вы не поверите, как я рада, что все так хорошо закончилосссь!
– Ну все, они нашли друг друга! – хохотнул Сарф и посмотрел на часы. – Ладно, народ, время уже к рассвету идет, нам пора нырять в свои пещеры, а вот вам до дому, до хаты еще пиликать. Заходите, если что!
Необычная компания мутантов и людей вполне дружески распрощалась и разошлась.
– На днях заскочу еще раз и заодно завезу тебе твои вещи, – сказал Кожан Марку после того, как подбросил на своем «Тигре» приятельницу с ее новыми жильцами до Горбушки. – И я надеюсь, О’Хмара, ты не посрамишь память своего отца перед местными!
Крыс молча и почтительно склонил голову перед старым вожаком, столько для него сделавшим.
…Спустя несколько дней Марк вдруг заметил, что серые глаза Кости стали как-то странно и неотвратимо желтеть. И вскоре их радужка полностью изменила свой цвет на золотисто-янтарный, а зрачки немного увеличились в диаметре. Более того – глаза черкизонца приобрели… до боли знакомый, заметный на свету отлив! Только не алый, как у скавенов, а зеленовато-бирюзовый!
Не на шутку взбудораженный возникшими подозрениями, Крыс вывалил все, как на духу, брату и Мартише. Сирена, недолго думая, собрала целый консилиум, в котором даже принял участие… Алхимик, приехавший вместе с Кожаном на Горбушку.
В ходе обсуждений присутствующие пришли к сенсационному выводу: с Костей, скорее всего, случилось то же самое, что и с жителями Серого Севера, и с Существом. Нападение монстра, зараженного каким-то вирусом, болезнь и последующая невероятно быстрая мутация под влиянием этого вируса, наделившего нового носителя чертами прежнего…
– Получается, он так долго валялся и не приходил в себя не от болевого шока, лихорадки и нежелания жить, – заключил Ливси. – Это у него перестройка организма шла! Ну, дела!
– Так я теперь что – мутант? – сдержанно осведомился Квазимодо.
– Тебя это… пугает?
Черкизонец ненадолго задумался над осторожным вопросом брата.
– Нет, – наконец сказал он. – Нисколько. Наоборот – при всей необратимости и кажущемся трагизме ситуации я вижу в этом хороший знак. Ведь теперь я смогу стать более приспособленным, не чужим для этого нового мира на Поверхности. С Метро покончено, и, честно говоря, я не хочу туда возвращаться. У Метро нет будущего. А мне такая жизнь – без будущего – не нужна!
Взрослые, все как один, посмотрели на новоявленного мутанта с интересом, а кое-кто – и с нескрываемым уважением.
Квазимодо вдруг весело подмигнул Марку и закончил:
– А кроме того… я же теперь – как ты. И как Мартиша. Разве это может пугать? Ну, подумаешь, обзаведусь я в конце концов кисточками на ушах и когтями, как у муторыси… Вы же как-то с этими своими мутантскими отличиями живете? Живете. Ну, так и меня научите жить!
Глаза Кожана, до сих пор смотревшего на юного «чистого» с некоторой отчужденностью, потеплели.
Внезапный сомнительный подарок судьбы в виде занесенного когтями муторыси вируса и последовавшей за ним стремительной мутации и правда ничуть не расстроил и не напугал битого жизнью Квазимодо. Он принял себя нового столь же легко и с тем же стоическим спокойствием, с каким незадолго до этого принял потерю прежней идеально-красивой внешности.
– Это гораздо лучше того, что предлагал мне Мазюков незадолго до моего ранения, – как-то поделился он. – Верно служить ему, чтобы со временем стать его помощником и впоследствии – преемником. Вплоть до того, чтобы потом даже взять в жены его Эльку.
Марк при этих словах вздрогнул, припомнив все, что с ним произошло по вине мазюковской дочки.
– А я-то думал, с какой целью он все таскается в Атриум и наблюдает за мной, – продолжал Костя, коротко изложив суть своего приснопамятного
