– Оно необходимо, пока Совет не освободит меня от моих обязанностей, – Голк выпрямился и расправил плечи; пусть он был ниже Урко и не таким массивным, его манера держаться говорила о чувстве собственного достоинства. – Так как же мы поступим – будем стоять на жаре и вести бесплодные споры, или вы расскажете, что привело вас в Нивек и чем я могу оказаться вам полезным?
Решив не углубляться в бесполезные споры, Урко ответил:
– Мы ищем троих беглецов. Два человека и один шимпанзе.
– Люди с обезьяной, говорите, – нахмурил брови Голк. – В высшей степени необыкновенно.
– Это не обычные люди, – сказал Урко. – Они гораздо умнее и обладают гораздо более стойким духом, чем те люди, к которым вы привыкли. Возможно, вы что-то слышали о них или о том, как они помогают вашим жителям каким-то необычным способом.
– Да, до меня доходили слухи о таких людях, хотя сам я их не видел, – кивнул Голк и пожал плечами. – Для меня люди все на одно лицо.
Чуть помедлив, он добавил:
– Впрочем, я припоминаю, что более недели назад в деревню пришел один молодой шимпанзе по имени Морис, и у него при себе было двое слуг-людей. Но сейчас их здесь нет. Они ушли вчера. Или позавчера, – шимпанзе покачал головой. – Не могу сказать точно. Какой сейчас день?
Урко разочарованно зарычал. Сколько ему еще преследовать добычу, которая в самый последний момент ускользает от него? Сведения о беглецах, собранные за за последний месяц, привели его в деревню Нивек. Астронавты и Гейлен научились неплохо скрываться от полицейских патрулей и находить себе помощников в человеческих поселениях, но они не могут прятаться вечно.
– Вы знаете, куда они ушли?
– На восток, полагаю, – ответил Голк. – Насколько я помню, их очень интересовала пустошь Паола.
Вынув полотняную карту из седельного мешка, Урко прошел за старостой в его дом. Там он развернул карту на широком обеденном столе и некоторое время рассматривал сделанные углем отметки, испещрившие почти всю карту. Сколько еще придется сделать таких отметок? Каждая представляла собой главу в повести, которая, на взгляд Урко, и так уже слишком затянулась. Неужели он потерял счет неделям или месяцам? От нахлынувшего гнева у него даже слегка закружилась голова, и он случайно перевел взгляд на самую первую отметку, указывавшую на источник всех его теперешних проблем и забот.
Даже от одного воспоминания об их именах все внутри Урко забурлило. Погоня за сбежавшими астронавтами и за этим предателем, шимпанзе Гейленом, увела его слишком далеко от Центрального города, далеко от жены и сына, в малонаселенные и почти дикие юго-восточные районы. По мере того как дни и недели перерастали в месяцы, Урко все чаще оставлял записи в своем дневнике, делая их при свете лагерного костра, скучая по городу и составляя какой- нибудь новый план.
Время от времени складывалось впечатление, что следы беглецов пропали навсегда, но потом появлялось какое-нибудь очередное доказательство их присутствия. Одно из таких доказательств привело его в Нивек – в деревню, в которой Урко никогда раньше не бывал и даже не знал о ее существовании. Она находилась на самой границе территории, безопасность которой он должен был поддерживать.
Ткнув пальцем в отметку, обозначавшую деревню, он сказал:
– Покажите, куда они отправились.
Голк некоторое время изучал карту, а потом провел линию на восток, к безымянным землям.
– Тут, за лесом и горами начинается пустошь Паола. Примерно день езды верхом, если ехать достаточно быстро. О ней мало что известно. На протяжении многих поколений рассказываются истории о скрытых в ней опасностях, но придумавшие эти истории давным-давно умерли. Немногие из обезьян, проживающих в Нивеке, отваживались заходить в Паолу.
– И что же там находится?
– Ничего, – ответил староста, нахмурившись. – Хотя в некоторых местах встречаются древние развалины.
– Развалины, – повторил Урко. – Конечно. Они и привлекают Вердона с Берком.
Судя по предыдущим действиям астронавтов, эти двое в своих странствиях всегда руководствовались какой-то целью и передвигались совсем не случайно. Высший совет тоже был в этом убежден, особенно его самый старший член, Зайус, который считал, что астронавты питают надежду обнаружить нечто, что поможет им вернуться в то далекое время, откуда они появились.
«Время, которое было до того, как люди уничтожили свою цивилизацию, – напомнил себе Урко. – До того, как обезьяны отвоевали свободу и заняли принадлежащее им по праву место правителей этого мира».
Зайус также объяснил Урко, какую же опасность на самом деле представляют собой Вердон и Берк. Они могут и в настоящем причинить немало хлопот, подговорив людей поднять восстание, но самую большую угрозу они несут в прошлом. Если им действительно удастся вернуться в свое время, то они могут изменить ход истории и предотвратить катастрофу, обрекшую человеческую цивилизацию на уничтожение и позволившую обезьянам занять главенствующее положение. Урко не совсем понял, каким же образом может произойти такая радикальная перемена в истории, но объяснений Зайуса было достаточно, чтобы поставить себе простую и четкую цель – уничтожить Вердона и Берка любыми средствами.
