И теперь астронавты снова дали о себе знать.
– Ты только погляди!
Стоя на вершине небольшой возвышенности и заслонив глаза от солнца, Алан Вердон рассматривал простиравшуюся перед ним местность, испещренную скалистыми выступами, оврагами и пологими холмами. Но ржавые и скрученные металлические обломки, торчавшие из разрушенных бетонных стен, нельзя было спутать ни с чем.
– Маловато для города, – сказал Питер Берк, друг Вердона и его коллега-астронавт.
Он стоял почти на краю камня, за которым начинался спуск в долину.
– Какие будут предположения?
– Это может быть все что угодно, – покачал головой Вердон.
Он показал на то, что могло быть остатками забора из металлической сетки, но также походило и на массивные строительные леса. Далее виднелся ряд развалин того, что походило на небольшие приземистые здания.
– Стройка или нефтяное месторождение?
Слово взял Гейлен, их товарищ-шимпанзе.
– Префект Голк сообщил мне, что никто из деревенских жителей не осмеливается подходить к этим развалинам. О них ходят различные слухи. Говорят, что по ночам оттуда доносятся жуткие звуки. Не обходится и без странных видений. Мне же эти рассказы кажутся страшилками, которые рассказывают детям на ночь.
Гейлен настороженно принюхался и добавил:
– Впрочем, не буду отрицать, что у меня нехорошие предчувствия.
– Не могу поверить, что эту местность вообще никто не разведывал, – сказал Берк. – Тут же столько металла. Возможно, найдется и кое-что более ценное.
– Если обезьяны избегают этого места, то тем лучше для нас, – сказал Вердон, поправляя рюкзак на плечах.
За несколько месяцев странствий им редко удавалось встретить что-то, внушающее хотя бы призрак надежды. Гораздо чаще им приходилось смиряться с мыслью, что они покинули свою планету и свое время навсегда, и навсегда застряли здесь, на Земле, на которой на смену погибшей цивилизации людей пришла цивилизация обезьян. Вердону и Берку, а также их товарищу Гейлену, молодому шимпанзе-идеалисту, оставалось лишь одно – стараться не попасться в руки Урко и солдат из обезьяньих гарнизонов. Но они, несмотря ни на что, не теряли надежды вернуться домой. Достичь этой второй цели казалось почти невозможным, тем более что уничтожить их желали и Урко, и Главный советник Зайус, и почти любая обезьяна, занимающая какое-то положение в обществе и имеющая какое-либо влияние. Вердон понимал, что их враги не остановятся, пока не убедятся, что они с Берком погибли.
Осторожно переставляя ноги, Вердон спустился по склону, ведя за собой остальных. Когда местность выровнялась, стало заметно, что под землей и грязью проглядывают обнаженные ветром куски бетона. Кое-где из колючих кустов торчали куски арматуры и другие металлические детали. Но все же понять, что тут было раньше, казалось почти невозможным. Разглядывая разбросанные повсюду камни, астронавты думали, что же послужило причиной такого изменения ландшафта.
– Думаю, Голк и другие обитатели деревни были с тобой не вполне искренни, – сказал Берк, огибая большую кучу бетонных обломков.
Среди этих развалин мало что привлекало внимание, но все же можно было разглядеть, что здесь уже побывали какие-то люди или обезьяны. Чем дальше беглецы шли между куч обломков и другого мусора, тем заметнее становились проложенные кем-то тропинки.
– Да, кто-то здесь уже явно поживился чем-то полезным, – согласился Вердон. – И не удивительно. Любому, у кого есть хоть какое-то воображение, понятно, что тут можно найти много интересного, что пригодится в хозяйстве.
– То есть ты хочешь сказать, никому, – усмехнулся Берк.
Вердону пришлось согласиться с другом. Люди, которых они встречали на своем пути, по большей части смиренно воспринимали свою участь, не проявляя никакой инициативы и покорно выполняя все приказы обезьян. Крайне редко среди них попадался какой-нибудь человек, мечтавший о чем-то большем, чем простое существование и борьба за выживание. Такие личности сразу же привлекали внимание их хозяев-обезьян, и поэтому старались не распространяться о своих мечтах.
– Алан, Пит! Вы должны посмотреть на это.
Вердон обернулся и увидел, что Гейлен стоит перед тем, что на первый взгляд показалось круглой бетонной плитой, частично огороженной кустами.
– Похоже, тут какой-то ход, – сказал шимпанзе.
Встав на колени, они принялись расчищать землю над плитой. Рука Вердона наткнулось на что-то твердое и гладкое.
– Металлическая петля. Такая большая.
