Вдохновившись этой находкой, троица с удвоенными усилиями принялась за работу. Через несколько минут их глазам предстал ржавый металлический люк с утопленным в него колесом, парой петель и рукоятью на противоположном от петель краю.
– Что это? – спросил Гейлен.
Вердон провел рукой по колесу.
– Я бы сказал, что это люк аварийного выхода старой пусковой установки.
– Люк чего? – нахмурившись, переспросил шимпанзе.
– Подземного сооружения, в котором хранилось очень большое оружие, Гейлен, – ответил Берк. – Такое оружие располагалось в подземных хранилищах, которые назывались шахтными пусковыми установками и были разбросаны по всей стране. У других стран тоже имелись подобные ракеты, и они тоже держали их в таких шахтах.
Он обвел рукой вокруг.
– Где-то поблизости должен находиться еще один люк, очень большой, под которым могут скрываться остатки ракеты.
– Если, конечно, ее не запустили, – мрачно сказал Вердон и замолчал, задумавшись о том, сколько таких ракет несколько столетий назад могли уничтожить сотни городов по всему миру и стереть с лица Земли человеческую цивилизацию.
– Ну да, – кивнул Берк.
Взявшись за утопленное в люк колесо, Вердон удивился той относительной легкости, с которой оно повернулось. Он почти не почувствовал никакого сопротивления.
– А ну-ка, помоги, – обратился он к Берку.
Вместе они приподняли люк на петлях и перевернули его, бросив на землю. После этого Вердон заглянул в открывшийся колодец и увидел металлическую лестницу, спускавшуюся в темноту.
– Видишь что-нибудь интересное, Пит?
Шагнув поближе, Берк наклонился и посмотрел в шахту.
– Довольно чисто, если учесть, что прошла тысяча лет.
– Вот именно, – сказал Вердон и показал на кусты. – Возможно те, кто нашел эту шахту, намеренно отметили ее расположение.
– Неплохое местечко они себе подыскали, – сказал Берк. – Ну, если они обожают бункеры посреди пустоши, конечно.
– Вы же не собираетесь залезать туда, правда? – озабоченно спросил Гейлен, с опаской поглядывая на отверстие.
– А что нам еще делать, раз мы зашли так далеко? – усмехнулся Вердон.
Как и ожидалось, на дне шахты, под лестницей, обнаружился туннель. Насколько далеко он уходит? Вердон поднял голову и посмотрел на все еще спускавшихся Гейлена с Берком. Вход отсюда выглядел небольшим ярким кругом, и, прикинув расстояние, Вердон решил, что они спустились футов на двести от поверхности. Но гораздо любопытнее были световые панели в бетонной стене шахты, которые активировались по мере их спуска по лестнице, а потом, через некоторое время, отключались.
– Ну, что скажешь? – спросил Берк, шагнув с лестницы и встав рядом с Гейленом. – Солнечная энергия? Атомные батареи?
Его голос отозвался гулким эхом.
– Не знаю, – ответил Вердон. – Но строители этого сооружения свое дело явно знали.
Он показал на круглый проход, настолько узкий, что им пришлось бы стать на колени.
– Ну что, разведаем, что там дальше?
– Ну не знаю. Что-то мне это не нравится, Алан! – сказал Гейлен, принюхиваясь и взволнованно озираясь по сторонам.
– Да ладно тебе, – положил руку на плечо шимпанзе Берк. – Если это действительно шахтная пусковая установка, и туннель не блокирован, то она должна привести нас в помещение побольше.
Не успел Вердон забраться в туннель, как на стенах мигнула и включилась пара световых панелей.
– Видишь? Все в порядке. Идем.
– Ты уже бывал в таких местах? – спросил Гейлен, опускаясь на колени и следуя за Вердоном.
– Нет, но читал про них, – астронавт погладил рукой ровную бетонную стену. – В каждой установке хранилась одна ракета, а личный состав следил за ее состоянием. Он заправлял ее топливом и держал в готовности к возможному запуску по приказу командования. Если мы забрались сюда по запасному выходу, то этот туннель должен привести нас в главный пункт управления.
Он провел пальцами по прозрачной крышке световой панели.
– Но не припомню, чтобы в нашем времени было такое освещение.
– Наверное, они кое-что усовершенствовали после того, как мы улетели, – сказал Берк.
Когда активировалась еще одна пара световых панелей, они увидели очередной круглый люк в конце туннеля. Вердон снова удивился тому, как легко поворачивается его колесо, хотя, казалось бы, к этому времени его уже ничего не должно было удивлять. Едва он приоткрыл люк, как почувствовал
