мутировавшие растения для ученых, уже давно были обглоданы и растащены по всему лесу местным зверьем. Битцевский лес являлся системой замкнутой, со своей флорой и фауной, и от Москвы никак не зависел. Ирм бы не решился здесь пройти ночью даже тогда, когда столица России еще не была одним огромным мертвым городом.
– Смотри. – Наемник раскрыл карту и посветил на нее фонарем. – Нам надо вот сюда. – Он ткнул пальцем. – Рядом с усадьбой обосновались. Неплохое место для группировки опытных убийц.
– А что, мне нравится. Воздух чистый, природа вокруг, да и до метро недалеко. Ты решил, что мы будем делать, когда придем туда?
– Если честно, так далеко в планах я еще не заходил. Предлагаю прикинуться клиентами. Главное – попасть туда, а там уже разберемся, как Висту найти.
– Не думаю, что у них там все так легко и безответственно. Уверена, охранная система у них есть, поэтому дальше, чем положено гостям, мы попасть не сможем.
– Будем действовать по обстоятельствам.
– Короче, никакого плана у тебя нет?
– Разумеется, нет.
В вечерних сумерках лес, куда даже и днем почти не пробивался солнечный свет, казался хищным и таинственным. Большинство растений не просто мутировали, а превратились в совершенно новые виды, приспособленные к агрессивным условиям. Безобидные раньше травы и кусты стали ядовитыми, кроны некоторых деревьев теперь больше напоминали броню, плющ и хмель, обвивающие столбы, в толщине стебля достигали невероятных объемов.
Произошли изменения и в животном мире. Например, популяция белок увеличилась раза в четыре, да и сами они в размерах стали покрупней. Многие сталкеры приходили в лес специально на охоту, подстреливали белок, а самые находчивые и умные, чтобы не повредить мех, ставили ловушки, а после смерти зверька сдирали шкуру и продавали на Большую землю – на женские шубки. Ирм так и представил себе заоблачный ценник и пояснение к нему: «Шуба из меха мутировавшей белки. Ареал обитания: Московская Зона Отчуждения. Битцевский лес». А рядом – очередь из молодых дам, вытряхнувших со своих богатых супругов деньги на этот эксклюзив. Судя по постоянному отстрелу белок, спрос на такие шубы был. Популяция не уменьшалась, и все, кроме белок, оставались довольны.
Хлопнуло несколько хлестких выстрелов, эхо от которых прошлось по лесу. Наемник сел на корточки, рефлекторно сжался и прислушался. Послышались женские стоны.
– Бегом туда! – Вита указала в сторону, откуда доносились выстрелы, схватила наемника за ладонь, чтобы в сгустившихся сумерках не потеряться.
Ошпаренные догадкой, они бежали по едва сохранившейся тропинке, перепрыгивали через упавшие деревья, а особо мощные стволы, перелезая через которые Ирм потратил бы время, Вита просто сносила со своего пути в стороны. Сердце билось быстро и больно, аномалии им приходилось огибать, не притормаживая ни на секунду.
Когда Вита резко затормозила, Ирм по инерции влетел ей в спину и остановился, тяжело и шумно дыша.
– Ложись! – крикнул чужой женский голос.
Сталкер рефлекторно упал, и пуля, уготованная для него, застряла в стволе дерева. Вторая выпущенная свинцовая пчелка продырявила другой ствол – в метре от цели. Тогда наемник понял, что стреляли наотмашь, в темноту, и не для того, чтобы сразить серые тени, а лишь для того, чтобы отпугнуть. Ирм огрызнулся короткой очередью, но ни в кого, разумеется, не попал.
– Ты в порядке? – спросил он тихо незнакомку. Фонарь они не включали: слишком хороший это ориентир в темноте.
– Жива. Всего лишь в руку попал, даже кость не задел. Бывало и хуже.
Узнать в раненой девушке Висту даже в темноте не составило никакого труда. На болезненно бледном лице невысокой брюнетки читались удивление и испуг. Но серым лицо хакерши было отнюдь не из-за потери крови, просто она проводила очень много времени в закрытых помещениях за компьютером.
– Он удрал. – Вита выглядела растерянной. – Я прибежала на звук выстрела, но там уже никого. Понятия не имею, куда он мог деться.
– Ищи ветра в поле, – ответил Ирм. – Он уже давно скрылся.
– Что? – Лицо Висты сморщилось в недоумении. – Ты о ком?
– Да… так, мысли вслух. Думаю о том, кто твой несостоявшийся убийца и где его искать. Ты можешь встать? – перевел тему разговора Ирм.
– Да, конечно.
Виста ухватилась здоровой рукой за Ирма и резко поднялась.
Выглядела хакерша весьма специфично. Вся ее экипировка была модернизирована местными умельцами и стоила баснословных, даже по меркам Зоны, денег. За одну только модульную систему бронезащиты, представляющую собой разгрузку с бронепластинами и установленными под хозяина подсумками, многие бы новички отдали душу. Про дорогостоящий ПНВ и смарт-очки можно было вообще молчать. Взгляд Висты зачастую словно терял фокус, но отнюдь не из-за плохого зрения, а потому что она считывала информацию с очков. Эти ее умные очки были синхронизованы с коммуникатором, и времени на оценку ситуации у хакерши уходило гораздо меньше, чем у обычных сталкеров.
