удивительный узор. И хороша княжна, хороша… бледная, несмотря на природную смуглость, отстраненная… женщина-призрак…
Ей-то выгода имелась…
И все же…
– Пойду прогуляюсь, – Натан Степаныч перекинул через плечо пиджак.
– Гроза скоро, – не отрывая взгляда от вышивки, сказала Елизавета Алексеевна.
– Ничего, гроз я не боюсь. Небось, не сахарный, не растаю. А вот воздух перед грозою особенный. Моя матушка его медовым звала, говорила, что дюже полезен он ото всяких болезней…
Княжна рассеянно кивнула, думая о чем-то своем, и многое бы отдал Натан Степаныч, чтобы заглянуть в ее мысли. Но нет, далее смотреть на девицу было неприлично, и он вышел во двор.
Тишина.
Воздух и вправду медовый, плотный до того, что не дышится – пьется. Небо серое, с прожилками, будто каменное. И желтый кругляш солнца все еще слепит глаза. Громыхнуло, но пока еще далеко.
Выбравшись за ворота, Натан Степаныч прошел по тропиночке, которая была хорошо ему знакома. Он спускался осторожно, то и дело останавливаясь, якобы дух переводя.
Жарко-то как.
Неспокойно. И кожа испариной покрылась. Рубашка вовсе к телу прилипла, оттого и морщит при каждом движении. Неприятственно.
Тропа пересекла лужок, над которым еще витали упрямые пчелы, и свернула в лес. Здесь было мрачно, прохладно. И тени вокруг, тянутся, идут по следу стаей борзых псов. Поневоле начинаешь щупать револьвер, который здесь, в кармане, надежной защитой, но… в зыбком предгрозовом мире нет ничего надежного. И гулкий раскат грома – словно смех кого-то, кто прячется за каменными твердынями туч.
Не от Бога.
Нет, никогда Натан Степаныч не отличался особой набожностью. В церковь, конечно, заглядывал, особенно по праздникам, молился за родителей, за родственников, но и только. Собственная душа его не испытывала той тяги к Всевышнему, которую иные полагали благодатью. И теперь в лесу, за старою усадьбой, Натан Степаныч впервые испытал нужду в Боге.
И взмолился.
Он знал и «Отче наш», и иные молитвы, однако сейчас они показались ему неуместными, чужими. Он обратился к Творцу Вседержителю с обычной своей прямотой, прося не защиты, но справедливости.
Разумения.
Грохот грома был ответом. И темнота, которая разом опустилась на землю, точно тучи эти рыхлые расползлись под собственною тяжестью. В темноте столпами древнего храма проступали стволы сосен, и запах живицы – чем не ладан?
А небо расчертила молния.
Белая.
– Ах ты ж! – ледяная капля упала за шиворот, отрезвляя. И разом сгинули страх, неуверенность и несвойственный прежде Натану Степанычу трепет душевный.
Гроза началась.
И следовало бы дойти по тропе до самого края ее, до кладбища и дома отца Сергия… и Натан Степаныч, натянув пиджак – слабая защита от дождя, – решительным шагом двинулся прочь. Он шел и насвистывал развеселую песенку, окончательно успокоившись.
Что бы ни было, пусть случится оно.
Дойти ему не позволили.
Темнота вдруг расступилась, рассыпалась на осколки, выпустив уродливую фигуру. Сперва Натан Степаныч принял ее за коряжину, бывают же в сумерках этакие коряжины, которые видятся живыми? Однако они неподвижны, а фигура раскачивалась и приближалась.
Медленно…
…Огромная какая, выше обыкновенного человека.
…Ходули взяли?
…Уродливая… здоровущая бычья голова с рогами, каждый величиною с клинок… и фосфором, окаянные, рога покрыли… и шкуру саму. Жуткий вид, для человека суеверного, надо полагать, вовсе невыносимый… а сердечко у князя шалило… вот и не выдержало этакой встречи.
Натан Степаныч стиснул рукоять револьвера и остановился.
Он надеялся, что выглядит достаточно напуганным. Кто бы ни скрывался под бычьей шкурой, он рассчитывал на страх… не стоит
