крепкого воина в ладной кольчуге.
– Конунг, – поприветствовал сидящего проводник Ивана, – во?т этот аутсверг, который был вчера в «Вальгалле».
– А, – улыбнулся конунг, осматривая Ивана, – вчерашние возлияния не прошли для нашего гостя даром.
– Не прошли, – согласился Иван угрюмо, и ему тут же протянули рог с элем, который он с благодарностью выпил. Жизнь неожиданно стала не такой уж и ужасной, какой она казалась еще несколько мгновений назад. Иван резко повеселел.
– Ты вчера говорил, что на озере есть пороги, которые позволяют Новгородскую заставу обойти, – улыбнулся конунг, – помнишь такое?
– Не помню, – честно признался Иван, – но такие пороги и правда есть, ими разбойники пользуются, которым не хочется с новгородскою дружиной делиться или даже просто сталкиваться.
Варяги внимали жадно, многозначительно переглядываясь.
– Меня зовут конунг Рерик, – представился сидящий в центре варяг, – а это вот мои морские братья: Трувор и Синеус.
Кто есть кто – было понятно и так: справа от Рерика стоял крепкий викинг с длинной бородой и огромным топором за спиной, слева – другой, не менее внушительных размеров, с длинными синими усами.
– Не покажешь ли нам эти пороги? – ласково попросил Рерик. – Уж больно интересно глянуть.
– Зачем они вам? – удивился Иван.
– Как это зачем? – возмутился конунг. – Я разве тебе не говорил? Эйрик Рыжий – он ведь был мне как брат!
Варяг, названный Синеусом, весело усмехнулся в свои длинные усы.
– Тогда другое дело, – обрадовался Иван, – тогда, конечно, покажу.
Глава 46
Остров Буян
Иван-царевич вспомнил, как в детстве он расспрашивал отца, рассматривая большую карту всех окрестных земель. Палец маленького Вани тыкал в полоску земли, соединяющую остров с остальной землей:
– А почему остров Буян называется островом?
Князь Владимир тогда рассмеялся и пообещал однажды показать, почему Буян называют островом. К сожалению, осуществить свое обещание отец Ивана не успел, но теперь, стоя перед этим самым перешейком, что казался таким маленьким на карте, Иван и сам понял, почему Буян называют островом.
Вдоль всего перешейка тянулась огромная крепостная стена. Красный камень, из которого она была сложена, отсвечивал на солнце, отбрасывая отражение в глубокий ров с водой. Тут и там возвышались массивные башни, нависавшие над огромной стеной, словно скалы над вековым лесом. Иван вспомнил, что даже Тугарин со своей ордой повернул от этих стен, приняв символические дары. Единственным, кто сумел пробиться за эти стены, был легендарный царь Дабог, да только сомневался Иван, что царь этот на самом деле существовал: уж больно много сказок про него ходило, одна причудливей другой. Возможно ли такие стены проломить – высотой с вековые сосны?
Сейчас мысль бежать на остров Буян уже не казалась Ивану такой светлой, как два месяца назад. Осень уже вовсю давала о себе знать, но здесь было еще довольно тепло. В степь Иван сунуться не посмел, справедливо полагая, что после расправы над Бердибеком и его войском рады там ему не будут. Можно было бы попробовать скрыться в Белом королевстве, но попасть туда можно, только пройдя через земли Галицко-Волынского княжества, а князь галичан Даниил пугал его больше всех остальных, особенно после того как переломил ход битвы, почти выигранной черниговскими полками. Иван вспомнил пророчество птицы Гамаюн. И ведь все получилось, как она предсказала: воинство Кощеево было им разбито, мир в державе тоже воцарился, только без него – ну да разве волнуют Гамаюн такие мелочи? Говорил же Растеряха: осторожней с пророчествами – а не послушал он. Теперь Растеряха, да и все остальные люди отца, его сестрице служат. А все проклятый кот. Свалился же, нечисть такая, на голову… Иван снова взгрустнул. Ничего, он еще отомстит, каждый отступник еще пожалеет о своей измене…
На острове Буяне Иван надеялся получить мечи. Враждебность между Тридевятым царством и Буяном не была ни для кого секретом. По крайней мере, его не выдадут палачу, а это не так уж и мало, если разобраться. К тому же у него есть кое-что, чем можно заплатить. Иван взвесил тюк с тремя луками, созданными на погибель змею. Хоть и нелегкая ноша, а не бросишь.
Иван подошел уже к самой стене и встал напротив подвесного моста через ров. Мост был опущен, но ворота оставались закрытыми. Было известно, что торговля через перешеек не велась, кто хотел торговать – шел к острову морем, где, как известно, господствовал флот Буяна.
Пройдя через подвесной мост, Иван-царевич замер в нерешительности, однако ворота, к его немалому удивлению, отворились сами собой. Немного помедлив, Иван решительно шагнул внутрь – не отступать же теперь назад. В крепостном дворе было пусто. За первым рядом стен, оказывается, был и второй ряд, чуть пониже и подальше от первого, но тоже весьма внушительный.
– Мы ждали тебя, – раздался за его спиной тихий голос.
Иван обернулся и увидел фигуру в черных льняных одеждах: мужчина был довольно молод, с небольшой бородкой, глаза его смотрели на Ивана ласково, без всякой враждебности.
