вернется».
А на следующей: «Ты мне все нервы измотала».
И тогда Матильда все поняла.
– Да, – вздохнул Король, – боюсь, тут никаких сомнений быть не может. Ваша горничная превратилась в Ворчальный Автомат. Только, ради бога, не волнуйтесь, дитя мое. Завтра с ней все будет в порядке.
– Спасибо, в таком виде она мне больше нравится, – поспешно сказала Матильда. – Я же не обязана все время кидать в нее монетки, понимаете?
– Ах! Не будем с ней черствы, она нуждается в нашей заботе и внимании, – ласково сказал Король и сам опустил монетку. И получил: «Ах ты, несносный мальчишка! Будь добр оставить меня в покое».
– Я здесь ничем не могу помочь, – устало сказал Король, – вы пока не знаете, как стремительно здесь все меняется. Дело в том… но лучше я расскажу об этом за чаем. Дитя мое, сейчас няня Принцессы проводит вас, и вы примерите платья моей дочери – возможно, одно из них вам подойдет.
И добрая, сердечная, ласковая няня отвела Матильду в покои Принцессы, и сняла с нее жесткое платье, которое врезалось в кожу, и переодела ее в зеленое шелковое платьице, мягкое, как птичья грудка, такое удобное, что Матильда от восторга расцеловала няню.
– А теперь, голубушка, – сказала няня, – ты, наверно, захочешь увидеть Принцессу? Только смотри не поранься. Она у нас немножко колючая.
В тот момент Матильда не поняла, что значат эти слова.
Няня повела ее по бесчисленным мраморным коридорам и лестницам, то вниз, то вверх, и, наконец, они вышли в сад, полный белых роз. В середине сада, на пуховой подушке в зеленой атласной наволочке – подушке величиной с добрую перину, – сидела Принцесса в белом платье.
Когда Матильда приблизилась, Принцесса встала. Казалось, это белая лента длиной в полтора ярда поднялась и сделала книксен. Конечно, лента была довольно широкая, но то, что по меркам лент широко, для Принцессы очень узко.
– Здравствуйте, как вы поживаете? – сказала Матильда, ибо ее учили хорошим манерам.
– Спасибо, очень худо, – ответила Принцесса.
И действительно, она была очень худая. Лицо у нее было белое и узкое, будто сделанное из ракушки. Руки – белые и тонкие, а пальцы – точь-в-точь рыбьи кости, как показалось Матильде. Волосы и глаза у Принцессы были черные, и Матильда подумала: «Ох, а она была бы хорошенькая, не будь такая худая». Принцесса пожала Матильде руку. Точнее, до боли стиснула костлявыми пальцами.
И все-таки, должно быть, Принцесса обрадовалась гостье. Она пригласила Матильду присесть рядом с собой на атласную подушку.
– Я мне нужно быть очень осторожной, чтобы не сломаться, – объяснила она. – Вот почему подушка такая мягкая. Мне мало во что можно играть, потому что несчастные случаи для меня очень опасны. Вы знаете какие-нибудь сидячие игры?
Матильде вспомнилась только игра в «корзиночку». И они стали играть, взяв вместо бечевки зеленую ленту из косы Принцессы. У Принцессы получалось намного лучше: ее пальчики – рыбьи кости – плели фигуры из ленты намного ловчее, чем розовые ручки Матильды – коротенькие и пухлые.
Между партиями в «корзиночку» Матильда все вокруг рассматривала, всем восхищалась и, конечно, обо всем расспрашивала.
Неподалеку она увидела очень большую клетку, в центре которой была прикована к насесту огромная птица. Собственно, клетка была настолько велика, что тянулась вдоль всего розария, от стены до стены. У птицы был желтый гребешок на голове, как у какаду, и огромный клюв, как у тукана (если ты не знаешь, как выглядит тукан, пусть тебе будет стыдно: ты недостоин больше никогда переступить порог зоопарка).
– Что это за птица? – спросила Матильда.
– О, это мой питомец, Какадукан, – сказала Принцесса. – Очень ценная птица. Если он умрет или его похитят, Зеленая Страна завянет и станет похожа на Нью-Кросс или Ислингтон.
– Какой ужас! – вскрикнула Матильда, содрогнувшись.
– Конечно, я никогда не была ни в Нью-Кроссе, ни в Ислингтоне, – продолжала Принцесса, брезгливо передернувшись, – но что-что, а географию я, по- моему, знаю.
– Всю-всю? – удивилась Матильда.
– Даже разделы про экспорт и импорт, – сказала Принцесса. – До свидания. Думаю, теперь мне нужен отдых, иначе я буду совсем истощена. Няня, уведите ее.
И тогда няня отвела ее в еще одну чудесную комнату, и Матильда играла там, пока не пришло время пить чай. В этой комнате были собраны все игрушки, на которые ты не можешь наглядеться в магазине, пока взрослые покупают тебе кубики или пазл «Занимательная география». Те самые игрушки, которых тебе никогда не дарят, потому что они слишком дорогие.
Затем настало время чаепития у Короля. Он держался с неподдельной учтивостью и обращался с Матильдой совсем как со взрослой; Матильда была этим очарована и вела себя образцово.
Король без утайки рассказал ей о своих невзгодах.
– Вы видите, – начал он свой рассказ, – какой великолепной когда-то была моя Зеленая Страна. Местами она до сих пор хороша, но уже совсем не та, что раньше. А виновата во всем птица, Кокадукан. Мы не решаемся ни убить его, ни подарить, но стоит ему засмеяться, как что-нибудь меняется.
