Шел 750-й доатомный или 3200 год нашей эры – примерно.
Ханвил Светц шагнул наружу из кабины линейного перемещения и осмотрелся.
Для Светца атомной бомбе было тысяча сто лет, а лошадей на Земле уже тысячу лет как не водилось. И это было его первое путешествие в прошлое. Тренировочные полеты не в счет: во время подготовки не происходило самого путешествия во времени, стоившего миллион коммерциалов.
Сейчас Светц нетвердо стоял на ногах – из-за присущих путешествию во времени гравитационных побочных эффектов. Доиндустриальный воздух кружил голову, а отсутствие всякого контроля над собственной судьбой опьяняло – хотя в то же время он не был по-настоящему уверен, что вообще отправился куда-то. Или когда-то. Профессиональная шутка.
Он не стал брать с собой анестетическое ружье – вероятность наткнуться на лошадь сразу же после прилета была довольно мала.
Какого размера может быть эта лошадь? И где, собственно, ее искать?
Иногда остается только удивляться, чем приходится довольствоваться Институту в своих изысканиях: несколько картинок в трофейной детской книге и старая легенда, совершенно неубедительная, о том, что лошадь когда-то использовалась в качестве живого средства передвижения!
Ступив на пустынную землю под мрачным, низким небом, Светц оперся одной рукой на выпуклый бок кабины. Голова все еще кружилась. И ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: то, на что он сейчас смотрит, и есть лошадь.
Она стояла в пятнадцати ярдах, внимательно разглядывая Светца большими умными карими глазами. Она оказалась куда больше, чем он ожидал. И еще – лошадь на картинке в книге была с коричневой лоснящейся шкурой и короткой гривой, а стоящее перед Светцем животное было чисто-белым, и грива у него была густая и струилась, словно длинные волосы женщины. Были и другие отличия…
И все же, как бы то ни было, это животное слишком сильно походило на иллюстрацию в книге, чтобы быть еще чем-то, кроме лошади.
Светцу казалось, что лошадь в свою очередь наблюдает за ним, ожидая, пока он осознает происходящее. Он как раз пытался сообразить, почему же все-таки не взял с собой оружие, как вдруг лошадь заржала, развернулась и ускакала. Она исчезла из виду с ошеломляющей скоростью.
Светца начало слегка знобить. Его никто не предупреждал, что лошадь может быть разумна! А издевательское ржание лошади звучало абсолютно осознанно. Как-то даже… по-человечески.
Зато теперь можно было не сомневаться – он находился в далеком-далеком прошлом.
Присутствия лошади было бы вполне достаточно в качестве доказательства этого, но даже она была не так убедительна, как пустота, возникшая после ее исчезновения. Горизонт вдалеке был чист – там не громоздились друг на друга многоэтажные небоскребы. На небе не было инверсионных царапин самолетов. Мир состоял из деревьев, цветов и заливных лугов – и в нем совершенно не было людей!
А тишина какая! Как будто Светц оглох. Ржание лошади – единственный звук, который он услышал со времени своего прибытия сюда. В 1100-м пост- атомном году такой тишины нельзя было найти ни в одном уголке Земли.
Прислушиваясь и оглядываясь, Светц наконец окончательно убедился, что попал на Британские острова до начала цивилизации.
Да, это произошло. Он переместился во времени.
Кабина линейного перемещения была частью машины времени, которая, собственно, и совершала перелет. В ней был запас воздуха, которым дышал Светц, пока путешествовал сквозь столетия.
А здесь еще не наступил расцвет цивилизации, воздух еще не был загрязнен продуктами распада и горения угля, углеводорода, табака, дерева и всего остального, в нем было полно кислорода.
Светц в панике спрятался от этого непонятного и пугающего мира далекого прошлого в свою кабину, хотя и оставил дверь наружу открытой.
Здесь он чувствовал себя лучше. Снаружи была незнакомая ему планета, которая в силу своей неизведанности таила массу опасностей. Внутри все было как в подготовительной миссии. Светц провел сотни часов в детальном симуляторе этой кабины, где компьютер крутил циферки на мониторе. Правда, в симуляторе никогда не было искусственной гравитации, чтобы создать присущие движению во времени побочные эффекты.
Лошадь, должно быть, уже далеко.
Но теперь Светц по крайней мере представлял себе, какого она размера. И знал, что там, куда он прилетел, водятся лошади. Что ж, за дело…
Светц снял анестетическое ружье с крепления на стене. Он зарядил его подходящего размера кристаллической растворимой ампулой со снотворным. В коробке было несколько ампул разных размеров, самая маленькая без вреда лишит сознания землеройку, а самая большая сделает то же самое со слоном. Он повесил ружье на плечо и поднялся на ноги.
Внезапно мир закачался и стал серым. Светц схватился за стену, чтобы не упасть.
Клетка закончила движение двадцать минут назад. У него уже не должна кружиться голова!
Но путешествие было долгим. Очень долгим. Никогда прежде Институт Временных Исследований не отправлял кабину за нулевую ПА точку. Это непривычное ощущение, когда гравитация равномерно вдавливала Светца в его собственный пупок…
Когда в голове чуть просветлело, он повернулся к стене, где висело остальное снаряжение.
Устройство для перелетов представляло собой шест, имеющий генератор подъемного поля с блоком питания внутри, контрольное кольцо на одном
