Мир смерти
Рипейские рода, по невезению своему, оказались от Врат Демонов дальше всех и потому входили в них одними из последних, покидая утоптанное уже до черноты опустевшее поле. А подростки же под рукой покрытого шрамами Избора в его перистом доспехе оказались замыкающими и в отряде рипейцев.
Атрамир выступал рядом с многоопытным воином, обнажив меч. Умом он понимал, что им участие в схватках не грозит, что с врагом наверняка справились передовые воины. Но так ему было намного спокойнее.
Последние шаги к слабо различимой пелене, короткая заминка. Молодой волхв затаил дыхание — и сделал шаг…
В нос сразу ударило запахом гнили и дегтярного смрада. Атрамир даже вскинул ладонь к лицу, прикрывая нос, — и его жест невольно повторили остальные воины их молодого отряда. А еще по эту сторону Врат все состояло из пыли. Пыль витала в воздухе, залезая в нос и оседая на глаза, она покрывала землю, лежала на листьях несчастных больных деревьев, на их стволах, она угнетала траву. Такого пыльного ужаса волхв не видел даже на варяжских солончаках во время долгих засух.
За чахлыми кронами умирающих от пыли, вони и сухости деревьев просвечивали высокие желтые скалы, усеянные поблескивающими слюдой пещерами, словно речной песчаный обрыв — ласточкиными гнездами. Над скалами вились драконы, время от времени ныряющие вниз, в ущелья. Впрочем, некоторые воины огнедышащего племени отдыхали на самых высоких уступах, внимательно следя за происходящим внизу.
— Туда! — Избор ускорил шаг, нагоняя сворачивающих по тропе влево воинов рода. Храбрецы торопились, боясь, что им не найдется достойных врагов.
Полсотни шагов — и отряд вышел из-под крон на открытое место. Огромное каменное плато, в нескольких местах расчерченное прямыми полосами. Тут и там возвышались разноцветные бугры, которые волхв изначально принял за камни, но быстро сообразил, что стрелы в валуны не вонзаются. Бугры же были ими утыканы, словно сосновые ветви — иголками. Под многими растекались вонючие телесные жидкости, иные издавали странные предсмертные стоны, до странного похожие на человеческое пение.
Старый воин положил ладонь на морду одного из существ, кивнул:
— Еще теплый. Только что убили.
Мальчишки резко опустили копья, оглядываясь. Атрамир ощутил с их стороны волну тревоги, страха, расправил плечи и демонстративно повесил меч на перевязь:
— Похоже, всех здешних демонов уже перебили до нас. Остается только найти место для ночлега, попировать и можно поворачивать обратно.
— Да тут демонов на три жизни хватит, — развел руками толстый румяный Сусек, ростом едва доходящий молодому волхву до плеча, однако объемом тела превосходивший вдвое. Он был в наборном из костяных пластин панцире и шапке, на ногах носил сапоги с пластинами из лосиного рога, а из оружия, кроме щита и копья, имел только палицу с навершием из черного гранита. — Еще ловить и ловить!
— Ты поймаешь, — хмыкнул худощавый остроносый Береста, одетый полностью во все замшевое. — Сапоги собственные и то всегда теряешь!
Юные воины рассмеялись, и тревога немного отпустила. Только Сусек недовольно буркнул:
— За собой последи! — Но этого почти никто не расслышал.
Отряд стал пробираться дальше, огибая убитых демонов. Вскоре Атрамир увидел какого-то воина, что сидел, привалившись к скале. На мужчине был полотняный доспех, украшенный по вороту яркими петушиными перьями. Шлем потерялся, и ветер шевелил растрепанные русые кудри. Ощутив волны боли, волхв кинулся к нему:
— Ты ранен, брат?
— Да, целитель, — счастливо улыбнулся воин. — Но мне уже наложили лубки.
— Может, тебя отнести к родовой стоянке?
— Не нужно! Я хочу быть здесь и все видеть. Мы победили демонов! Мы победили ужас, который тяготел над нами целых тридцать веков… — Мужчина пошевелился, ухватил Атрамира за плечо, указал на огромного приземистого демона с вытянутой черной мордой. Из самой середины морды торчало копье. — Посмотри на него, видишь? Это он меня забодал! Но я его все равно убил… Он волок меня на себе почти сто шагов, пока не сдох! Но я его все-таки завалил! В брюхе, кстати, три человека оказались. Когда демон сдох, они вырвались и убежали. Смотрели на меня так, будто боялись больше этого смертоносного чудовища! — Воин хрипло рассмеялся. — Теперь мне будет что рассказать своим детям. Нам всем будет что рассказать! Идите, ищите своих демонов, убивайте их, изгоняйте. Подарите этому миру свободу!
— А как же ты, брат? — спросил его Сусек.
— Вечером свои заберут, — кивнул раненый. — Раны не страшные, закрытые переломы. Ходить не могу, так хоть посмотрю, как другие нежить
