разболтанную в дегте, воздух пропитан пылью и тухлятиной, а люди — страхом! Понятно, почему звери живут тут мертвыми и пожирают человеческие души. Тут больше нечего есть и пить. Великий Митридат сказал, что мы попали в мир проклятых мертвецов, куда проваливаются существа, не чтящие обычаев предков! И если потеряем честь, то попадем сюда снова, но уже после настоящей смерти. И тогда у нас не будет лазейки обратно…
— Кучур, ты меня нашел! — радостно подпрыгнул молодой волхв. — Наконец-то!
— Я тревожился за тебя, побратим, — опустил голову почти до земли воин крылатого племени. — Сегодня пало много храбрых мужей из народа людей, а еще больше оказалось покалечено.
— Знаю, — кивнул Атрамир. — Сам уже отправил к Вратам почти десять раненых. И один вот идти не может. Нужно нести.
— Я отнесу, — великодушно предложил дракон.
— Скажи, где остальные воины нашего рода?
— Сражаются на юге. Там над одним из ущелий стоят три сильных демона, которые не боятся огня. Они пускают молнии, которые ранят так далеко, как может видеть человек, их не сразить ни стрелой, ни копьем. Может статься, волоты смогут разбить их своими дубинками? Но воины великанов забрели на другой берег здешней жуткой реки, и их никак не дозваться на помощь.
— Сказываешь, наши родичи не дерутся, а где-то выжидают? Коли так, то и нам можно не спешить, — переглянулись заозерцы. — Пойдем лучше стрелы окрест соберем. А то колчаны совсем опустели. С пустыми руками сражения лучше не начинать.
Кучур спрыгнул вниз, припал на передние лапы. Дождался, пока люди затолкают ему на шею раненого с перебитой ногой, а Атрамир, удерживая бедолагу, не утвердится на привычном месте, потом шустро забрался по ближайшей изъеденной пещерами скале до самого верха, спрыгнул, расправив крылья, и без единого взмаха скользнул по воздуху до самых Врат Демонов, в которые и вошел, степенно ступая лапами.
По ту сторону пелены рыжие побратимы наконец-то смогли вдохнуть полной грудью сладкий, как липовый мед, чистый свежий воздух, полный запахов, прозрачный, как слеза, и чистый от пыли, отнесли раненого к лагерю Заозерского рода, помогли несчастному спуститься вниз.
— Мне кажется, друже, или Врата растут? — неожиданно спросил Кучур.
— Есть такое, — согласился молодой волхв. — Поначалу, знаю, они вообще размером с точку были.
— Это страшно. Если Врата раздвинутся на всю ширину Спасенных Земель и наши миры смешаются, мы умрем безо всяких демонов. Просто от пропитавших все вокруг ядов.
— Надеюсь, этого не случится, — пожал плечами Атрамир. — Альвы что-нибудь придумают.
— Им нужна невинная кровь, — вздохнул дракон. — Без нее они бессильны.
— Если мы истребим демонов и принесем свободу миру смерти, то, может быть, столь прочные запоры не потребуются? Обойдемся заклинаниями попроще.
— Надеюсь… После охоты за Вратами меня чуть не стошнило! Когда мы проголодаемся, за добычей придется возвращаться сюда.
«Подожди…» — мысленно попросил дракона волхв, увидев, как вдалеке, на самом берегу реки, члены Малого Совета мнутся возле дрожащего невесомого полога. Похоже, альвы до сих пор так и не посмели переступить заколдованную черту. Мудрейшие из мудрых слишком боялись за свою жизнь и безопасность, чтобы сделать этот шаг — хотя были обязаны это сделать: заглянуть за Врата, которые пришлось открыть, и решить, как поступать дальше. Кому еще, как не хранителям всей мудрости ойкумены, надобно это сделать?
Однако мудрецы никак не решались — а вместе с ними не выходили за черту и остальные члены Совета.
Но вот, похоже, худосочные учителя и хранители Спасенных Земель наконец-то рискнули совершить свой маленький подвиг…
Едва мудрейшие из мудрых исчезли за пеленой Врат, как Атрамир сразу перестал их видеть. слышать и ощущать их чувства. Кучур, следуя его желанию и своему любопытству, быстро пробежал через поле, медленно пересек зачарованную черту.
Члены Малого Совета стояли на берегу реки, пробившей в камнях глубокое русло, и уважительно склонялись возле двух русалок, стоящих над водой на коленях.
— Водяной народ желает вам победы в этой войне, братья наши, — наконец произнесла одна из длинноволосых белокожих дев. — Здешние воды мертвы, в них невозможно жить. В них невозможно плавать. На них тяжко смотреть. В этом мире нет места народу рек. А значит, родичи наши, что оставались по эту сторону Врат, давно сгинули, не оставив о себе никаких следов…
— Мы соболезнуем народу рек, — басовито ответил со своей высоты один из волотов.
— Мы разделяем ваше горе, — приложили руки к груди оба малорослых гмура.
— Мы отомстим демонам за гибель водяного народа! — торжественно пообещали воины народа людей.
— Страшно отомстим! — добавили драконы.
— Мы печалимся вместе с вами, — склонили головы альвы.
— Нам нет места в этом мире, — поднялись водяные девы. — Но мы горим жаждой мести за наших истребленных родичей! Если вам понадобится помощь в войне против демонов, наш народ сделает все возможное для общей победы.
— Спасенные Земли запомнят обещание речного народа, — ответил за всех мудрый Величар, — и постараются облегчить его страдания.
