никто даже не знает, до каких размеров.
Но в реальности они со временем упираются в так называемый «барьер выживания». Достигнув чересчур больших размеров, ермунганд попросту начинает голодать. Ему требуется все больше пищи, все больше добычи – а ловить ее становится все труднее, поскольку слишком крупный зверь виден издалека и одним только звуком шагов распугивает весь потенциальный корм. У ермунганда нет ног, но от этого ему не легче.
И вот здесь, в Венерианском зоопарке, уже больше ста лет живет ермунганд по кличке Старый Каа. Здесь он не испытывает недостатка в кормежке и потому может расти сколько угодно. И он все растет. Его привезли на Венеру относительно мелким, всего тринадцати метров в длину, но за сотню лет он увеличился почти в десять раз и теперь занимает огромное пространство.
Этот гигант практически ручной и страшно доволен жизнью, которую тут ведет… но, когда силовые экраны вдруг отключились, он перепугался. Так мог бы почувствовать себя какой-нибудь домосед, что много лет не покидал уютного жилища… а оно вдруг испарилось, оставив его посреди чистого поля! Неудивительно, что ермунганд не реагировал на команды Яо Жэня – хотя обычно они со старшим кипером отлично ладили.
Хорошо еще, что ермунганды принадлежат к отряду ледовитых дракоидов. Их шкуры далеко не так горячи, как у большинства сородичей. В противном случае Яо Жэнь заработал бы не только переломы, но и обширные ожоги.
Пока освобождали Яо Жэня из-под многотонной туши, пока собирали его раздробленные в кашу ноги, пока загоняли ермунганда обратно в вольер, прошло добрых полчаса. Подлетел медицинский флаер, Яо Жэня облили антисептиком, упаковали в регенеративную ванну и велели не шевелиться.
Медики порядком запыхались – по количеству травм хельский сектор сегодня побил все рекорды. Шестнадцать укусов, десять переломов, шесть ожогов, три отравления, тяжелая черепно-мозговая и выклеванный глаз. Всполошенные инопланетные бестии не понимали, что происходит, где они оказались, кто все эти двуногие вокруг. Поведение многих животных стало агрессивным.
Но вроде бы все наконец-то загнаны в вольеры. Один за другим с докладом являлись киперы. Без инфов, без мгновенной связи – приходили ногами и докладывались лично. Надо сказать, выглядело это ужасно нелепо.
– В полярном секторе чисто.
– Большой пруд в порядке.
– Вольер фенриров в норме.
– Малые дракоиды переловлены.
– Ядовитый павильон под охраной.
– Малый пруд огражден.
– Ночной сектор очищен.
– Болотный сектор в порядке.
– Насекомовидные в вольерах.
– На острове амфибий порядок.
– Фафнира и годзилл загнали в клетки.
– Погибла одна саламандра, остальные рассажены по клеткам.
– Авиарий работает, птицы переловлены.
На этом месте Яо Жэнь заметил Трооста и приветливо ему кивнул. Двадцать лет назад он был кипером на «Нимроде» – то было его первое назначение после школы. С Троостом он пролетал пять лет, после чего сдал экзамен на старшего кипера. Работа на корабле-зверолове – это очень хорошая практика, она дает много полезных навыков. Без хотя бы двух-трех лет такого опыта трудно получить заведывание сектором.
– Ну, кто у нас еще остался? – устало спросил Яо Жэнь.
– Вроде бы все, – пожал плечами Пиро.
– Труднее всего было с мимикрантами, – пожаловалась девушка-кипер. – Разбежались по всему сектору, чертовы гаденыши. А там, как нарочно, полно детей…
– Да уж, к детям мимикрантов подпускать не стоит… Но их переловили?
– Да, всех поймали. Теперь осталось только…
И тут у всех резко расширились глаза. На каждом визоре появился субэкран «СВЯЗЬ ВОССТАНОВЛЕНА». И сразу на каждого обрушились вызовы, сообщения и всякое прочее, что было пропущено за эти полтора часа.
На Трооста тоже. В его допреальности мгновенно появилась Хендрика. Взволнованная, перепуганная.
– Папа, что у вас там случилось?! – воскликнула она. – Я целый час не могла вас дозваться! Порт-кабины не работают, в новостях говорят что-то о теракте…
– Просто мелкая техническая неисправность, – успокоил дочь Троост. – Уже все починили.
– Ну слава богу! А с Эльзой все в порядке?!
– Да, вот она, рядом стоит.
