– Кстати, у посетителей они очень популярны! – поддакнула девушка-кипер.
Эльза насупленно посмотрела на мимикранта. Тот по-прежнему растерянно улыбался. Троост посадил его в вольер, к остальным, они сразу же перемешались, и уже нельзя было сказать, кого из них Троост последние полтора часа принимал за свою внучку.
Еще несколько раз Эльза оглядывалась на вольер и видела все тех же шестерых улыбающихся девочек, у каждой из которых было ее лицо.
– Пока, – наконец тихо произнесла она.
История пятая
Дикари
Маартен Троост в очередной раз посмотрел на часы. По-прежнему 22.12.66, 1:15 UT. И лагерь этнографической экспедиции по-прежнему не отвечает. Троост еще час назад известил их о прибытии «Нимрода» и спросил, нет ли возражений против его присутствия.
В общем-то он мог сесть и без разрешения – на Ла-Форше еще не установлено планетарное лесничество. Однако если на планете уже работает одна экспедиция, просто невежливо не согласовать с ними свои планы. Вдруг ненароком чему-то помешаешь?
К тому же Троост планировал приземлиться рядом с этнографами. Во-первых, архипелаг, на котором они работают, чрезвычайно интересен с зоологической точки зрения. Поразительное богатство жизнеформ. А во-вторых, Троост тоже надеялся хоть немного понаблюдать за туземцами. Это же так увлекательно.
Через некоторое время «Нимроду» наконец дали «добро», и корабль-зверолов пошел на посадку. Внизу замелькало только синее и зеленое – планета Ла-Форше отличается мягким ровным климатом, и на ней нет ни гор, ни пустынь, ни полярных льдов. Материков в привычном нам понимании тоже нет – суша будто нашинкована, нарезана в виде длиннющих извивающихся спагетти. Почти все острова имеют вытянутую форму – очень сильно вытянутую.
Было на Земле когда-то государство Чили – вот примерно такую форму имеют острова Ла-Форше.
Этнографы встретили звероловов приветливо. Было их шестнадцать человек – восемь ученых, экипаж корабля, а также дипломат и военный атташе. Эти двое присутствуют в составе любой экспедиции, работающей с разумными существами или могущей таковых обнаружить. Не то чтобы их услуги так часто требовались… но правила есть правила.
Ален Мимун, руководитель экспедиции и капитан корабля «Николай Миклухо-Маклай», очень обрадовался гостям с Земли. Этнографы высадились на Ла-Форше всего три недели назад, но уже успели собрать уйму интересных данных. Им хотелось с кем-нибудь поделиться, но межзвездная связь еще не изобретена, а возвращение домой только через пять месяцев.
– Знаете, тут ведь самое настоящее головотяпство, – воодушевленно говорил Мимун, размахивая длинными руками. – Ла-Форше открыли пятнадцать лет назад. Но вплоть до этого года никто даже не подозревал, что она населена! Представляете?
– Первооткрыватели не заметили туземцев? – посочувствовал Троост.
– Да. Проморгали. Конечно, их несколько извиняет то, что туземцев всего несколько тысяч, и все они сосредоточены вот на этом архипелаге. Видите точки? – включил допреальную карту Мимун. – Это локации их племен. Всего мы обнаружили на планете двадцать четыре племени – от совсем маленького, из двадцати особей, до весьма крупного, из четырех сотен.
– Да, немного.
– И все же первой экспедиции следовало обследовать планету тщательнее. Если бы мы знали, что здесь есть разум, приехали бы гораздо раньше.
– Ну нет худа без добра – если бы их открыли пятнадцать лет назад, вас вряд ли бы назначили руководителем.
– Да, это верно, – улыбнулся Мимун. – О, кстати, прошу прощения, что мы долго не отвечали на ваш вызов… сигнал долго проходил. Тут довольно необычное магнитное поле, постоянные помехи… Вблизи нормально, а вот дальняя связь то и дело сбоит.
– Надеюсь, проблем из-за этого не возникает? – нахмурился Троост, вспомнив совсем недавнее приключение в Венерианском зоопарке.
– Пока не возникало. Жаль, у нас в составе нет метеорологов – им было бы интересно… у вас на борту их нет?
– Нет, боюсь, у нас только зоологи.
– А у нас только этнографы, – осклабился Мимун. – Да еще один археолог. Но он пока ничего не нашел.
– А вы и раскопки начали? – удивился Троост.
– Да нет… просто немножко порылись в мусорных кучах. Глубже пока не залезали. Кстати, можем вам показать, если хотите. Вы ведь зверолов? Можем устроить вам охоту с племенем. Хотите? Мы тут неплохо наладили контакт.
– Буду очень рад, – охотно согласился Троост.
Несколько следующих дней Троост отлаживал стандартный звероловный конвейер. Дроны доставляли добычу, киперы ее принимали и обустраивали. Сначала ловили все подряд – благо Ла-Форше в Венерианском зоопарке совершенно не представлена, – потом стали брать выборочно. Бурный поток первых дней понемногу начал усыхать, дроны улетали все дальше, что-то новое находили все реже. И спустя некоторое время Троост решил, что пора воспользоваться приглашением и посетить туземцев.
Контакт этнографы установили только с одним племенем. Довольно большим, но живущим наособицу, на самом краю архипелага. Остальные было решено не трогать, чтобы не нарушать культурную чистоту развивающейся цивилизации.
