– Я и не знала, что на свете столько разных животных.
– Да, хватает… – рассеянно кивнул Троост, но вдруг осекся и слегка дернулся. – Странно… С вашими дронами все в порядке?
– Да, насколько я вижу, – подтвердила Цудзимура, проглядывая субэкраны. – А что, с вашими что-то не так?
– С одним. Его сигнал внезапно потух.
– Мог ли он сломаться сам или по естественным причинам?
– Не исключено, но я не очень верю в совпадения.
– Вы правы, – согласилась Цудзимура. – Где он был, когда это произошло?
– В полутора километрах к северо-востоку.
– В таком случае давайте перенаправим туда часть дронов и сами двинемся в том же направлении.
На том и порешили. Троост с великим сожалением оставил краболягушку – дрона-охотника при нем не было, а одолженный случайным прохожим флаер не был предназначен для перевозки животных. Сажать неизвестную форму жизни в силовой пузырь и оставлять ее без присмотра на неопределенное время было бы верхом безответственности.
Но одного дрона-разведчика Троост все же оставил на посту. Велел ему наблюдать за данным животным, а заодно поглядывать по сторонам – нет ли где его сородичей? Если есть – тоже брать под наблюдение. На обратном пути Троост непременно прихватит хотя бы парочку особей.
Двигаться приходилось очень медленно и осторожно. Дроны-разведчики, разумеется, сканировали путь, ища явные и скрытые опасности. И все же каждый шаг давался с трудом. В майянском лесу троп практически нет, слизневики растут очень тесно и порой между ними нелегко даже протиснуться.
Особенно если вы отличаетесь крупным телосложением, как Троост и Цудзимура.
Поначалу Троост опасался, что его спутница быстро устанет. Но Цудзимура шла бодро, дышала ровно и размеренно, и лицо ее оставалось все таким же невозмутимым.
– У вас есть модификанты? – полюбопытствовал зверолов.
– Стандартный набор, – ответила следователь. – Уплотненные мышцы, минерализованные кости, эвольвинг лейкоцитов, многокамерный желудок, фильтрующие сети в легких, бионические глаза…
– А жабры?
– Жабры у всех есть, – пожала плечами Цудзимура. – А еще… ложитесь!!!
Троост резко кинулся в сторону. Цудзимура резко выкинула руку. Промелькнула искра, и на землю шмякнулось нечто вроде серого мешка с десятком коротких кривых щупальцев.
– Я… я заметила, как он метится вам в голову… – выдохнула следователь. – Что… что это?..
Троост внимательно осмотрел «мешок», перевернул его удлинившимся в стек униором и сообщил:
– Это древесный осьминог. Сухопутный моллюск, обитает на деревьях. По ночам нападает на животных – прыгает сверху и мощным засосом сдирает кожу с морды, после чего поедает.
– Но сейчас же не ночь.
– Не ночь, – кивнул Троост, работая анализатором. – Но перед нами крайне оголодавшая особь – судя по состоянию кишечника, оно ничего не ело уже несколько дней.
– Оно?..
– Оно. Переходное состояние. Древесные осьминоги рождаются самцами и остаются таковыми до своего первого полового акта. Заряд спермы они выстреливают в самку вместе с половым членом. Лишившись его, древесный осьминог на несколько лет становится бесполым, очень медленно трансформируясь в самку. После этого ее ожидает второй половой акт, который станет и последним.
– Похоже, они ведут занятный образ жизни, – задумчиво произнесла Цудзимура.
– Довольно занятный. Кстати, благодарю за помощь. Вы очень своевременно среагировали.
– Пустяки.
– Не такие уж и пустяки. Я проявил беспечность, оставив слишком мало дронов для ближней разведки. А здесь, на Майе, нужно особенно беречься – хищники этих лесов охотно нападают на человека.
– А в других лесах не нападают? – усомнилась Цудзимура.
– Гораздо реже. Хищники вообще очень редко охотятся на незнакомую добычу. Но, к нашему сожалению, человек для здешних хищников – добыча знакомая. Точнее, не человек, а одно распространенное животное… первооткрыватели назвали его «йеху». Это не примат и даже не млекопитающее, а сухопутный моллюск с внутренним хрящевым каркасом. Но очертания его тела очень похожи на человеческие, и хищники майянских тропиков нередко принимают людей за этих йеху. Как земные акулы принимают пловца на надувном баллоне за тюленя.
Цудзимура выслушала Трооста со всей внимательностью и тут же вызвала на визор фотографию йеху. Тот действительно оказался похожим на человека… на такого человека, которых рисуют маленькие дети. Туловище-огурец, четыре щупальца-макаронины, круглая голова с парой огромных глаз,
