безгубым ртом и длинным отростком, похожим на нос. Кожа мертвенно-сизая, волос, ушей и пальцев нет – но да, очертания вполне человеческие. К тому же прямоходящий и покрытый слоями роговой шелухи, отдаленно напоминающей одежду.
– Между прочим, чем это вы в него выстрелили? – поинтересовался Троост, обратив внимание на пустые руки Цудзимуры.
Следователь молча раскрыла правую ладонь. В центре ее переливался серый кружок диаметром в сантиметр – киберимплант-стопер.
– Полезное приспособление, – кивнул Троост. – А в левой тоже есть?
– В левой у меня бластер.
Следующие двадцать минут Троост и Цудзимура методично продвигались на северо-восток. Исчезли сигналы еще от двух дронов – сначала в восьмистах, потом в пятистах метрах впереди.
Слизневый лес понемногу редел, под ногами становилось все меньше перегноя и мягких влажных шляпок. Однако Троост ступал все медленнее и медленнее, то и дело обходя безобидные вроде бы места и поддерживая барьер из «тревожного» ультразвука. После инцидента с древесным осьминогом он был особенно настороже.
Некоторые деревья Троост обходил по очень широкой дуге. К другим, напротив, прижимался почти вплотную. Дважды он просил Цудзимуру замереть и не двигаться, пристально наблюдая за скользящей над головой тенью. Древесный слизневый змей – еще один хищный сухопутный моллюск. Питается в основном йеху, так что может напасть и на человека.
Один раз зверолов вообще выстрелил из стопера в совершенно невзрачный валун. Но будучи парализован, тот сразу обмяк и оплыл, в нижней его части раскрылась кривая щель, а из нее выкатился громадный розовый язык.
Троост объяснил, что это майянский хапуга – полуживотное-полуслизневик, врастающее в землю и ловящее неосторожных зверьков. Молодой хапуга для человека не опасен, но с возрастом они порой вырастают до размеров небольшой скалы и буквально слизывают даже очень крупных существ.
Биоискатель стал давать уверенные сигналы. Он обнаружил впереди одиночную особь вида хомо сапиенс – и вряд ли это мог оказаться какой-нибудь заплутавший турист. Дождевые леса Майи не слишком-то популярны у праздных зевак.
Слизневики встречались все реже и реже. Вместо них пошли коралловые деревья – жесткие, раскоряченные, тоже относящиеся к царству слизневых, но очень близко стоящие к растениям. У них есть настоящая кора, хотя губчатая мякоть под ней сильно отличается от древесины.
В отличие от слизневиков, коралловые деревья не желали расти вплотную, расставляли ветви как можно шире, высвобождая себе как можно больше пространства. Их густые кроны, похожие на огромные пенные шапки, по-прежнему закрывали все небо, но под ними стало уже достаточно просторно.
И здесь, на относительно открытом пространстве, Троост с Цудзимурой и нагнали киллера. Впрочем, он никуда от них и не убегал – стоял себе вполоборота, пристально рассматривая какой-то искривленный пенек. На нем по-прежнему был шахтерский скафандр, так что Троост даже не коснулся стопера. Все равно руки киллера свободно свисали вдоль тела, и оружия в них не было.
– Зепп Принг, ранее известный как Альберто Джентиле! – звонко произнесла Цудзимура, раскрывая левую ладонь. – Вы обвиняетесь в неоднократном совершении тяжких преступлений и заочно приговорены к казни через дезинтеграцию! Приговор утвержден космократором, и я уполномочена привести его в исполнение! У вас есть аргументы, способные отсрочить или изменить приговор?
– Найдется кое-что, думаю, – рассеянно произнес киллер. – Но для этого вам придется проследовать за мной.
Он повернулся спиной и размеренно двинулся прочь. Цудзимура, сразу заподозрившая ловушку, дала предупредительный шок ультразвуком и приказала остановиться – но киллер никак не отреагировал. Словно это не его барабанные перепонки только что были поражены высокочастотным сигналом.
– Остановитесь, или я стреляю на поражение! – повторила Цудзимура, делая шаг вперед.
Это стало ее ошибкой. Земля под ногами вспыхнула, сверкнула белая искра, и следователь начала медленно падать. Троост мгновенно подхватил ее под руки, рефлекторным движением прощупал пульс – он слегка замедлился, как у всякой застопленной особи.
Стопящая растяжка. Троост и сам иногда применял ее на охоте. Берешь два портативных нейропередатчика, располагаешь на небольшом расстоянии друг от друга, маскируешь и задаешь параметры. Если между ними проходит существо крупнее заданного размера, его накрывает стопящая волна.
Подняв голову, Троост встретился взглядом с убийцей. Тот целился в них из бластера.
Стопер выглядит довольно безобидно. Он всего лишь блокирует нервную систему. На время лишает возможности двигаться. Неприятно, но практически безболезненно и совершенно безвредно для здоровья. Бластер же… бластер смотрится по-настоящему угрожающе. В этой небольшой штуковинке прячется сама смерть.
Зверолов обратился к инфу, пытаясь кого-нибудь вызвать, – тщетно. Связи не было. Судя по всему, у киллера при себе генератор направленных помех – именно им он глушил дронов-разведчиков.
– Не очень приятная ситуация сложилась, – задумчиво произнес Троост, не отрывая взгляда от бластера.
– Да, для меня тоже, – согласился киллер.
– Но раз уж нам довелось пообщаться – не удовлетворите ли вы мое любопытство?
– Прошу, – кивнул киллер, чуть опуская бластер.
– Что побудило вас заняться таким необычным ремеслом?
