— Чтоб меня… близко прошло, — сказал он, смеясь, чтобы скрыть нервное напряжение. — И чем мы им так не угодили? Как бы то ни было, это не сравнится с тем, как я зол, что они мне покушать не дали.
Бравада, но именно этого ждут от него люди, желая верить в то, что префект выведет их из смертоносной ловушки, в которую они попали.
Глава 16
— Быстрее! Быстрее! — орал Макрон, глядя, как последние из воинов когорты встают в строй с копьями и щитами в руках в ожидании приказа. Потом он оглядел место, где совсем недавно когорта готовилась ночевать. Шесть центурий построились в каре, внутри которого лежали вещи и еда, которую они не успели съесть. Большую часть костров потушили, но два еще горели, и Макрон решил, что разберется с этим сразу же, как будет возможность. Огонь освещал все вокруг оранжевым светом, последние лучи солнца уже угасли. В полумиле впереди бежали воины фуражного отряда, спасаясь. А позади них из-за деревьев уже выскакивали темные силуэты преследователей, бегущих следом, чтобы перебить гвардейцев, прежде чем те доберутся до когорты.
Оценив расстояние до фуражиров и до противника, Макрон с удовлетворением понял, что у его товарищей хорошая фора, которая позволит им спастись. Потом кинул взгляд в сторону селения, где спешились Катон и его товарищи, входя в ворота.
Что бы там ни случилось у Криста в селении, Катон с этим разберется, в этом Макрон был уверен. Как только фуражиры добегут до когорты, он даст приказ перестроиться и двигаться к селению, чтобы присоединиться к префекту и укрыться там на ночь. Утром можно будет осмотреться и оценить силы врага, с которым они неожиданно столкнулись. Конечно, воины не выспятся и будут голодными, но таковы тяготы армейской жизни.
Тут он услышал новый звук помимо боевых кличей бунтовщиков, преследующих фуражиров. Грохот копыт. Снова поглядев в сторону деревьев, Макрон увидел большую группу всадников, огибающих рощу и переводящих коней в галоп, чтобы атаковать. И с тоской понял, что фуражиров порубят, прежде чем они успеют добежать.
— Дерьмо! — рявкнул он, крепче сжимая рукоять щита и выбегая перед строем. — Первые пять отделений, в колонну по четыре! За мной. Опцион Друз!
— Командир?
— Развернуть оставшихся, держать строй.
— Есть, командир.
Сорок гвардейцев построились позади Макрона, и центурион обнажил меч.
— Держим строй, пока не дам команду перестроиться в клин. Не зевайте, парни. От этого наши жизни зависят. Вперед!
Макрон перешел на легкий бег, топоча по сухой земле, сухие стебли травы шуршали, касаясь его голеней. Он повел гвардейцев вперед, навстречу бегущим фуражирам и преследующим их конным. Солнце ушло за горизонт окончательно, красноватый закатный свет и длинные тени исчезли, равнина погружалась в темноту. Они пробежали шагов двести, когда первая группа фуражиров подбежала к ним, не сбавляя темпа. Макрон крикнул им, чтобы они бежали дальше, к когорте. В полусотне шагов впереди были оставшиеся фуражиры, бегущие изо всех сил. Некоторые отставали и падали. А еще дальше неловко бежал последний, хромая. По всей вероятности, он подвернул ногу.
Гвардеец услышал грохот копыт позади и обернулся в последний момент. Бунтовщик с обнаженным торсом ударил копьем, попав римлянину в живот. От удара гвардеец раскинул руки в стороны, а потом схватился за широкое лезвие наконечника. В следующее мгновение острие копья вышло из его тела со спины. Гвардеец упал в траву, а всадник осадил коня, выдергивая копье, и ударил еще раз, добивая жертву. Затем он вскинул окровавленное копье и снова послал коня вперед, за новой добычей.
Как ни хотелось Макрону ускорить шаг, он знал, насколько важно держать строй и не выдохнуться к тому моменту, когда придет время биться с врагом. Кроме того, он видел, что они успевают на помощь остальным фуражирам. Те были все ближе, и он окликнул их:
— Примкнуть с тыла! Примкнуть!
Первые из бегущих обежали колонну по обе стороны. Макрон вдохнул побольше воздуха.
— Стой!
Сорок гвардейцев у него за спиной остановились, тяжело дыша.
— Клином стройся!
Гвардейцы рассыпались в стороны, разворачивая щиты и опуская копья навстречу скачущим на конях бунтовщикам. То, что собирался сделать Макрон, было достаточно сложным и необычным, но это было все, что он смог придумать, чтобы спасти себя и своих воинов. Спотыкаясь, бежали последние из фуражиров, а следом, шагах в двадцати, уже скакал первый всадник, низко пригнувшись к шее лошади, готовый нанести удар копьем с нижнего хвата. Макрон поглядел на него с презрением профессионала. Только любители так копье держат. Подняв щит, чтобы прикрыть горло и подбородок, он отвел руку с мечом назад, в позицию для удара.
