– Выкупил, – уточнил он. – Я это так воспринимаю.
– И куда ты повезёшь меня?
– А тебе не всё равно? Надо убираться поскорее отсюда. Чем дальше, тем лучше.
– Поехали к Муккараму. Может, лошадь мне даст.
– Согласен, я тоже не железный тебя всем телом ощущать и ничего тебе не сделать. Так я тебя «чистой» не довезу до дома, не обижайся.
– Спасибо за откровенность. А к какому дому ты собрался?
Она уже устроилась позади молодого человека и осторожно обхватила его рукой. У Ингвара перехватило дыхание от невинного объятия девушки. Он с трудом справился с собой и ответил:
– Я думаю, что наши дома недалеко, раз мы понимаем друг друга без переводчика.
Она промолчала. Каменистая дорога сперва вела среди безжизненных каменистых холмов с чахлыми кустиками, а потом и вовсе скрылась под песчаными наносами. Путники уверенно держались малолюдных мест, позволяя себе приблизиться к селениям только для того, чтобы осторожно пополнить запасы воды и, не привлекая внимания, двинуться дальше. Дорога сдружила их, во всяком случае Нейт. Парень ощущал притяжение гораздо более сильное.
В городе дядюшки Фахад юная амазонка вздохнула с облегчением, попав под высокие своды дворца, покрытые искусной каменной резьбой. Так же приветливо журчал фонтанчик у облюбованной Нейт скамейки. Мужчины оставили девушку одну: Муккарам хотел с глазу на глаз поговорить с удачливым молодым купцом. Они беседовали долго, и девушка терялась в догадках. Мимо усталой красавицы пробежал запыхавшийся слуга, мудрец с Ингваром быстро вернулись.
– Скорее, хорошая моя, – визирь был встревожен. – Люди шаха в городе. Он дружит с нашим повелителем, и скоро преследователи получат разрешение на поиски здесь. Боюсь, что ни мой авторитет, ни мои стены не спасут вас от «возмездия». Те, кто послан за вами, – очень опасные воины, и они будут преследовать врага до последнего вздоха. Не осуждаю их: о преданности и верности дружинников шаха слагают легенды. Они исполнят свой долг – вы нарушили святость власти. Искренне предостерегаю вас: будьте осторожны! За ваши головы назначены высокие награды, и даже встречные кусты постараются выдать вас им… Я велел оседлать лошадей. В добрый путь!
– Спасибо!
Времени на долгие прощания не оставалось. Новоиспечённые друзья рука об руку бежали к конюшням. В ворота уже заглядывали любопытствующие преследователи, путь к отступлению верхом был отрезан. Нейт и Ингвар бросились к парадному входу, но и там вольготно вваливались люди шаха.
– Кто-то видел, как мы к Муккараму заходили, выдали, – догадался молодой купец. – Есть ещё выход?
– Нет, но за садом стены невысокие.
Они развернулись по направлению к зеленеющим стенам кипарисов.
– Ничего себе, – оценил высоту стен Ингвар, глядя вниз. – Крепость в крепости! Ноги переломаем…
Нейт, ничего не говоря, начала снимать позолоченный пояс. Одежда широкими складками заколыхалась вокруг стройной фигурки. Ингвар с нескрываемым интересом следил за действиями девушки.
– Ты мне, конечно, многим обязана, но сейчас как-то не время и не место расплачиваться… Хватит раздеваться.
– Опять ты за старое. Я же сказала, что моя мать тебе долг за меня отдаст. И даже больше, – девушка на глазах изумлённого друга сняла позолоченные зажимы с пояса, и в руках её оказалась длинная прочная верёвка.
– Как я забыл! – молодой воин хлопнул себя по лбу. – Я же купец! Перепродать тебя подороже и было моей основной целью… Тебе не кажется, что ты меня обидела?
– Верёвка не очень длинная, но ноги теперь целы останутся, крепи давай, – она не обратила внимания на сарказм Ингвара.
Друг не двигался.
– Ты чего?
– Извинись.
– Некогда.
– Ты дольше споришь. Я не пойду с тобой, если ты и вправду думаешь, что я возьму деньги у твоих родственников.
– Тогда я одна пойду!
– Давай! – он серьёзно обиделся и зло посоветовал: – А лучше сразу выйти к людям шаха и спросить: «Не меня ли вы ищете?»
Он с издёвкой помахал рукой воображаемому противнику и демонстративно уселся на кромке стены, всем видом показывая, что дискуссия окончена. Нейт оторопела, она никогда не видела Ингвара раздосадованным до такой степени.
– Ладно, извини.
– И ты мне не будешь напоминать об этих чёртовых деньгах?
– Нет, обещаю. Но факт остаётся фактом.
