– Посмотрим, – он смилостивился и спрыгнул наземь. – Давай верёвку. Ну и экипировка у тебя!
– Подарок матери. Жаль, что оружие работорговцы отобрали.
– И правильно сделали, я с ними согласен в данном вопросе. Не тем вы, девушка, заняты…
Он прочно закрепил верёвку и спустился первым, чтобы подхватить потом Нейт в сильные руки. Девушка высвободилась из коварных объятий и спросила:
– Теперь что?
– Выбираемся снова из города и по пути приобретаем лошадку, – Ингвар потряс перед носом Нейт увесистым кошелем.
– Откуда?
– Муккарам дал.
– И ты взял?
– Поверь, отказаться было невозможно. Он настаивал, что это твои деньги. Я взял их для тебя и за тебя. Обратный путь неблизкий, а для него сумма – сущая безделица. В общем, думай сама…
Они без проблем вышли за черту города и приобрели двух простеньких рабочих лошадок, сил которых едва бы хватило на длинный переход. На просьбу Нейт прикупить ей оружие молодой купец ответил категорическим отказом:
– Тогда ты себя очень независимой почувствуешь и быстро сбежишь, как только поближе к землям родным подойдём. Не волнуйся, я сумею обороняться за двоих.
– Не боишься, что я ночью стяну твой меч и привет?..
– И бросишь меня беззащитным?
Ингвар с сомнением и надеждой смотрел в глаза девушки, Нейт смутилась. Молодой человек облегчённо вздохнул. Всю обратную дорогу они старались обходить вопрос покупки юной амазонки на невольничьем рынке стороной. Долгий путь вернул равновесие в их отношения. Девушка переоделась в более удобную для странствий верхом воинскую одежду, подаренную визирем. Они перестали скрываться и следовали проторенными наезженными дорогами. Речь прохожих становилась всё более привычной. Люди начали с удивлением оглядываться на восточную красавицу. Пора было заменить наряд на костюм северной воительницы, который забрала у Муккарама предусмотрительная Нейт. Она уже было собралась облачиться в привычную одежду на очередной вечерней остановке, когда звук многочисленных копыт заставил пару встать у костра и с тревогой ожидать появления поздних гостей. Невдалеке от их привала коршунами объявились люди шаха. Ингвар понял, что ищейки не отстанут от беглецов, пока на месте их головы. Купец-воин оттолкнул девушку, загораживая её собой от поздних визитёров, и тихо приказал:
– В лес беги!
– А ты?
– Я поговорю с ними по душам, а у тебя оружия всё равно нет!
– Их четверо, я не брошу тебя!
– Уходи! Быстро! Или я тебя сейчас сам убью, чтоб ты только им не досталась. А в лесу шаг в сторону, и ищи-свищи… Я догоню тебя, обещаю.
Он уже яростно орал на упрямую девушку. Воины шаха быстро приближались, радостно предчувствуя богатую добычу. Нейт больше не раздумывала. Она метнулась в сгущающиеся сумерки дремучей чащи.
Сколько бежала юная амазонка, пока не ощутила себя в безопасности, сказать точно она не могла. Позади давно не было слышно злобных выкриков и звуков борьбы. Тишина обрушивалась на одинокую беглянку и давила неизвестностью. Нейт сидела возле могучего дерева, крепко обхватив колени руками, и раскачивалась в такт тихому напеву, пытаясь заглушить боль переживаний. Прошло уже достаточно времени, а Ингвар всё не появлялся. Девушка нарушила обещание и пошла обратно, но ведь и парень не сдержал слова и не появился. Выйдя к месту побоища, она издали увидела трёх чужих лошадей, бродивших возле трупов своих хозяев. Четвёртая безжизненно лежала на земле.
Нейт осторожно приблизилась, все были мертвы. Среди чужестранных воинов распростёрся и её спутник. Ингвар замер в неестественной позе, и кровь сочилась из места, где стрела вонзилась в живую плоть. Воин-купец не допустил ранить себя другим способом, но от предательски быстрой оперённой убийцы увернуться не смог. У Нейт бессильно подкосились ноги, она опустилась наземь у тела человека, который за долгое время знакомства незаметно поселился в самом сердце. Девушка рыдала и не скрывала слёзы перед Луной, укоризненно глядевшей с высоты на наследницу престола амазонок. Бедняжка, окончательно потеряв контроль над собой, прислонилась мокрой щекой к груди молодого воина, ставшего ей верным другом.
– Ой, так приятно, что никогда бы глаза не открывал, но боюсь умереть от потери крови, если буду притворяться и дальше…
Нейт в испуге отпрянула, как громом поражённая знакомым насмешливым голосом. Ингвар с любовью глядел на заплаканную девушку.
– Ты! Ты…
У девушки не хватало слов, чтобы выразить свое негодование. Её плечи ещё вздрагивали от затянувшихся рыданий, а рука уже замахнулась для пощёчины. Он ловко перехватил её запястье:
– Мне причиталась награда за мои труды. Я заслужил хотя бы твои слёзы… А теперь без шуток. Помоги избавиться от стрелы и перевяжи рану, я сам не
