Мы пошли дальше.
День был теплым, солнечным, безветренным, в воздухе летали паутинки, в ветках деревьев щебетали невидимые птички. Идиллия!
Тем не менее мы шли быстро, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. В воздухе витало предчувствие беды. Не знаю, подействовало это предупреждение баньши, или все происходящее имело под собой реальные основания.
Когда в обед мы устроили привал, Алекс впервые за все время установил вокруг нашей стоянки магических хранителей.
– Черт его знает… чувство какое-то нехорошее… – попытался он как-то объяснить свои действия.
Еще через несколько минут тишину прорезал отчаянный женский крик. Я вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Крик повторился.
– Виктория… – выдохнул Алекс и, схватившись за оружие, скрылся в лесу.
Я еще подумал, что это скорее всего одна из ловушек Хайверга, о которых предупреждал баньши, но сказать ничего не успел, устремившись следом за товарищем.
Деревья неожиданно расступились, мы выскочили на круглую поляну с выжженной травой. Посреди нее стоял одинокий столб, к которому толстыми цепями была прикована женщина. Одежда разорвана, алебастрово-белую кожу покрывают многочисленные кровоточащие порезы. Голова леди безвольно опущена, лицо скрывают спутанные медные пряди.
На миг мне показалось, что я узнал ее. Это было невозможно, но… Впрочем, я уже не думал. Шагнул вперед, чтобы взглянуть ей в лицо, развязать, спасти…
Оттолкнув меня, принц бросился к женщине.
– Виктория!
Он уже протянул руку к ее лицу, но женщина вдруг вспыхнула, как факел, и над миром разнесся сатанинский хохот.
Все вокруг заволокло ядовитым желтым туманом, а в тумане двигались тени – смутные, неясные, пугающие.
– Майкатары! – выкрикнул Алекс. – Бежим отсюда!
И мы побежали. Не оборачиваясь, с максимально возможной скоростью. Сзади раздавались вой, топот множества ног, тяжелое дыхание.
– Что за майкатары-то? – поинтересовался я, не сбавляя темпа. – О мантикорах слышал, а это что за дрянь?
– Твари из подземного мира, жутко злобные. Когда-то от них прохода не было, но мой прапрапрадед заточил их в подземных лабиринтах до тех пор, пока желтый туман не покроет Долину Вечной Весны. Видимо, он считал, что такое в принципе невозможно. Теперь они освободились.
Я обреченно вздохнул:
– Чего они хоть боятся?
– А я почем знаю? – возмущенно отозвался Алекс. – Может, огня, может, серебра… Солнечного света точно не страшатся.
– Тоже мне, волшебник…
Именно в этот момент майкатары все же нагнали нас. Как выяснилось, более всего майкатар похож на гиену, высотой в холке примерно мне по пояс. Добавьте к этому полное отсутствие шерсти, кривые мускулистые лапы, мощную грудную клетку и горящие зеленым светом глаза на слюнявой морде… А уж какое от них исходит амбре! Ффу-у-у…. Аж глаза заслезились. Из-за этого чуть не прозевал прыжок твари. Машинально выставив перед собой клинок, поймал на него майкатара, оказавшегося страшно тяжелым. Насадился он здорово – гарда в ребра уперлась. Перед лицом щелкнули страшные челюсти, дохнуло трупным смрадом. Из-за моего правого плеча сверкнул молнией клинок, пробил глазницу твари. Я спихнул с меча ногой обмякшую тушу, кивнул Алексу и тут же рубанул по холке нацелившегося ему в пах врага. Дальше все завертелось, будто в калейдоскопе: мы рубили, кололи, пинали тварей. Те в ответ кусались и царапались. Вскоре я пропустил удар когтистой лапы в левое бедро, ногу обожгло как кипятком, вниз заструилось горячее. За спиной отчаянно ругался напарник – ему сломали запястье, и он орудовал левой. Тут я снова проморгал зверя и взвыл от боли. Гад сомкнул челюсти у меня на лодыжке и мощно рванул, опрокидывая. Я ткнул Лезвием Чести бесчестную тварь в морду. И обнаружил, что прикончил последнего врага. Вставив лезвие Гелисворта меж челюстей, надавил как ломиком, освобождая ногу. Огляделся. Его высочество тихо сидел ко мне спиной среди майкатарских туш и баюкал пострадавшую конечность. Я подтянул за лямку брошенный рюкзак и достал Слезы Леса. Капнул на бедро, там зашипело, защипало, пошел дымок. Я сцепил зубы, понимая, что это скоро пройдет. Когда бедро перестало ныть, повернулся к Алексу:
– Руку давай.
Тот молча протянул вывернутую под прямым углом кисть. Серьезно досталось парню… Каплю на запястье, каплю в рот… Принц скривился, как черт от ладана. А пока он корчил рожу, я рывком поставил кости в нужное положение.
– Костоправ недоделанный! – сквозь брызнувшие слезы выдохнул Алекс. – Садюга!
Принц вскочил на ноги и со злостью пнул тяжелым сапогом еще теплую тушу майкатара.
– Твою ж… – взвыл он, прыгая на одной ноге.
Округа огласилась потоком изощренной брани. Я пожал плечами и занялся своими царапинами… Стянул обувку и, закатав штанину, капнул снадобьем на лодыжку. Перед глазами тут же заплясали веселые цветные круги. Когда отпустило, обнаружил, что остался без метательных ножей. Вообще-то я не брезглив, профессия не позволяет, но сама мысль о поиске оружия среди туш мертвых майкатаров вызвала омерзение.
