– Как рука? – поинтересовался я, когда принц немного поуспокоился.
Тот покрутил кистью, сжал-разжал кулак. И недовольно проворчал:
– Все равно, мог бы и поаккуратнее…
Я подхватил рюкзак и двинулся вперед.
Вскоре мы остановились на берегу мутной, порядком обмелевшей речушки, набрали воды, закипятили ее – мало ли какая дрянь там могла оказаться… Умылись и поели. Выстирали и заштопали испачканную в крови и слюне адских тварей одежду.
Алекс расставил хранителей, я достал из рюкзака Вуаль Ветра. Тут как раз объявился уже знакомый нам баньши и вызвался подежурить, пока мы спим. Покров я все же расстелил – помимо всего прочего, под ним еще и тепло. Всю ночь меня мучили кошмары, выспался я плохо.
Утром баньши все еще находился на своем посту и по-боевому доложил, что ничего подозрительного в округе не происходило. Потом он улетел, а мы дожевали остатки сухого пайка, запили оставшейся с вечера водой и отправились в путь. До обители Отраны оставалось не больше дневного перехода. Это если без всяких приключений.
Ага, держи карман шире! С нашим-то еврейским счастьем…
Первые пару часов, правда, было тихо. Туман никуда не делся, и гнетущая тишина осталась. Но с этим еще можно было мириться. Монотонность нашего пути время от времени разнообразили ругательства Алекса, которому все происходящее сильно не нравилось.
Местность все понижалась. В какой-то момент грунт под ногами стал влажнее, податливее, а через несколько сотен метров и вовсе превратился в чавкающую жижу.
– Что за чертовщина? – возмущался Алекс, с трудом вытаскивая завязший сапог.
– По-моему, болото…
– Сам вижу! – огрызнулся он. – Не было здесь никакого болота!
– Может, заблудились, – неуверенно предположил я, – туман все-таки…
– Тума-а-ан… – протянул Алекс. – Мы все еще в горах! Здесь в принципе не может быть никаких болот!
– Тем не менее вот оно, болото.
– Угу… Дальше-то что?
– Где-то тут подходящие кусты были, – вспомнил я, возвращаясь назад в поисках означенной растительности. – Твои родичи не сильно обидятся, если я пару шестов вырежу?
– Перетерпят, – буркнул Алекс, – хоть будем знать, куда ноги ставить.
Вооружившись длинными шестами, мы продолжили свой путь. Идти стало легче.
– Далеко еще? – поинтересовался я где-то через полчаса.
– Спроси чего полегче, – устало отозвался принц, – я вообще уже не уверен – в Иррате мы, или в какой забытой Богом дыре.
– Будем надеяться, что все-таки в Иррате. Иначе ради чего мы мучаемся?
Алекс издал ироничный смешок:
– Никогда не поздно вернуться.
Жижа под ногами продолжала хлюпать. Пару раз я проваливался по колено, в ботинках стало мокро. Похоже, туда еще и пиявка попала. Тьфу, мерзость… Чуть позже стал проваливаться Алекс. Так, вытягивая друг друга, мы и пошлепали, словно две большие и очень сердитые лягушки.
Через какое-то время вокруг стали появляться болотные огни. Они то плыли параллельным курсом, то хороводили, то зависали на одном месте. Меня они жутко раздражали.
– Ты уверен, что мы не заблудились? – спросил я у Алекса еще чуть позже. Без тропы, которую мы так неосмотрительно покинули, я чувствовал себя неуютно.
– Не уверен, но что я могу с этим поделать? – раздраженно отозвался он. – Мы все еще движемся на север, если тебя это хоть как-то утешит.
Что и говорить, утешение слабое.
Еще через час или полтора мы наконец выбрались из болота и сделали привал, устроившись на клочке суши, покрытом жесткой бурой травой. Я потратил довольно много времени, пытаясь отчистить обувь от грязи. Результат, впрочем, оставлял желать лучшего, но поблизости не было ни обувного крема, ни приличной щетки. Пришлось смириться.
Вскоре после этого Алекс стал вновь узнавать местность, что основательно подняло наш моральный дух. Оказалось, мы ближе к цели, чем думали. Логично было бы предположить, что кругом – сплошные ловушки. Мы стали продвигаться с удвоенной осторожностью, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину.
Ничего не происходило. Ничего абсолютно. И это тревожило.
– Стой на месте! – раздался вдруг громовой голос.
Мы остановились. Я озирался по сторонам, но лес оставался столь же тихим, как прежде.
