Семиевие

Вестибулярный аппарат подсказал им – что-то произошло. Мощный реактивный импульс продолжал вдавливать их в кресла, но какая-то сила ухватила «Имир» за нос и стала разворачивать.

– Зацепили носом, – пояснил Маркус, – нас разворачивает обратно. Заглушить главный двигатель на счет три. Два. Один. Давай!

Паровую машину на ядерном реакторе мгновенно не заглушишь. В ответ на вводимые Дзиро команды двигатель дрогнул, его тяга стала ослабевать. Однако прошла едва ли не минута, прежде чем они снова оказались в невесомости – иными словами, свободно двигаясь по орбите и не подвергаясь воздействию реактивного импульса.

– Через минуту-другую выдам новые орбитальные параметры, – сообщил Маркус. – Это не так легко – мы кувыркаемся.

В наступившей после остановки двигателя тишине Дина вдруг услышала какие-то отдаленные тонкие крики. Она поняла, что это аудиоканал с «Иззи», идущий через наушники, которые у нее сорвало с головы во время маневра. Звуки шли из Бункера. Когда Дина снова натянула наушники на голову, стало ясно, что это крики радости.

– Ни хрена ж себе дельту-вэ вы там сбросили! – воскликнул Дюб, услышав голос Дины на том конце. – Принимайте поздравления!

Пришедший через несколько секунд отклик Дины был довольно осторожным:

– Похоже, недостаточно до хрена?

Было странно слышать знакомый голос, промодулированный старомодным каналом аудиосвязи. Словно бы Дина на вечеринке изображала Базза Олдрина[8]. Оттенки эмоций связь передавала даже лучше, чем сами слова.

– Конрад еще вычисляет ваши парамы, – ответил ей Дюб, – но даже по визуальным наблюдениям ясно, насколько вы затормозили. Фантастика!

– Значит, похоже, понадобится еще круг, – отозвалась Дина. Она имела в виду, что им придется подождать, пока «Имир» совершит еще один оборот вокруг Земли, и снова выполнить запуск в перигее. Только тогда они затормозят настолько, чтобы встретиться с «Иззи».

– Теперь перигей будет выше, – уточнил Дюб, – вам уже не придется лететь на вашей чертовой ледышке сквозь гороховый суп.

– Сказать по правде, летать на чертовой ледышке довольно утомительно, – призналась Дина.

– Стакан наполовину полон, детка, – успокоил ее Дюб. – Наполовину полон. Вы смогли зажечь свечку. Все сработало. Вы отскочили от атмосферы. И уже охренительно близко к нам – Конрад мне подсказывает, что апогей у вас определенно подлунный. – Это означало, что «Имир» развернется и снова начнет падать на Землю, даже не достигнув орбиты бывшей Луны. – Это круто, – добавил он. – И приведет к политическим изменениям.

После долгой паузы Дина наконец переспросила: «К политическим?» – словно не могла поверить своим ушам.

– Мне известно, что Айви не желает слышать о ваших идеях, – начала Джулия, как только Спенсер ввел команды, отключающие Каплю- 453 от Системы ситуационного мониторинга. – Полагаю также, что она всячески препятствовала вам прибыть на это совещание.

Марсиане – доктор Кэтрин Куин, Рави Кумар и Ли Цзянью – удивленно переглянулись. Путешествовать между каплями всегда было не слишком просто. Полета на эмке, если он не был срочным, приходилось ожидать около двух дней, и всегда был риск, что в последний момент из-за чрезвычайных обстоятельств расписание изменится. Доктор Куин, принадлежавшая к Регулярному населению, могла взглянуть на проблему с олимпийской перспективы – как врачу «Скорой помощи» ей нередко приходилось совершать экскурсии в капли по вызову. Кумар и Цзянью были младше ее на десять лет – каппи, выбранные Жребием соответственно из Индии и Китая. Оба в конце концов попали в Каплю-303, которая оказалась идеальной питательной средой для марсианской агитации. Она принадлежала к триаде общим населением в восемнадцать человек, половина сейчас валялась с гриппом, так что у Кэтрин Куин был законный повод туда отправиться. Та его использовала по полной программе, захватив оттуда Рави и Цзянью и прилетев сюда. Из всех участников беседы она была наименее склонна заподозрить в медлительности перемещений между каплями черные козни Айви. Рави и Цзянью, напротив, по разным причинам сразу поверили Джулии. В другое время и в другом месте доктор Куин, возможно, возразила бы. Однако ей не хотелось тратить драгоценное время на то, чтобы улучшить мнение Джулии о нынешней администрации Облачного Ковчега, так что она промолчала. Тем более что пока доктор Куин прокручивала все это в голове, Джулия успела сменить тему.

– В этих условиях я еще более ценю, что вы решились на трудное и рискованное путешествие, чтобы лично со мной встретиться, – сказала она. – Я твердо уверена, что столетия спустя юные марсиане в школах Красной планеты будут читать в учебниках по истории – или что у них там будет вместо учебников – об этой встрече и ее результатах.

Рави Кумар поднял указательный палец.

– Вместо того чтобы обучать детей в школах, – сказал он, – почему бы нам вообще не отказаться от традиционной системы массового образования и не поменять подход на более индивидуальный и персональный? Нет ни малейшей причины повторять на Марсе ошибки Земли.

– Я абсолютно с тобой согласна, – объявила Джулия, – и подобные свежие идеи лишь укрепляют меня в моей решимости доставить туда как можно больше людей и как можно скорее. С чего нам следует начать? Что потребуется, чтобы отправить на Марс передовой отряд?

Во взгляде доктора Куин снова отразилось беспокойство – уже во второй раз за две минуты. Она обвела глазами Каплю-453. Это была центральная, общая капля гептады, в которую входили номер 174 – где обитали Джулия и Камила, – а также 215 – жилище Спенсера Грайндстаффа. Во всяком случае так обстояли дела согласно официальным записям. В действительности произошли определенные перетасовки. Каппи обоего пола, проживавшие в этих двух