— Я не прочь! — ухмыльнулся Степан.
— А черт! Сразу не привыкнешь, — смутился Гаков и опять пробормотал: — Надо же тебе так влопаться! Я-то думал: ты двинул в Москву…
— Володя, помоги мне. Вон бабка Гридина привела, потому и здесь, а так бы дома сидел. Сам один ходить не могу. Всякий раз на старуху не понадеешься. Она знаешь какая — когда уважит, когда к черту пошлет. Мне нужен постоянный кто-то, пока к новой жизни не привыкну. Дай мне девчонку какую-нибудь, чтоб при мне все время была.
— Так сбежит!
— Не сбежит. Ручаюсь. Дай только грамотную.
— Да как я ее тебе дам? Мои они, что ли? А отчетность?
— Отчитаешься! Что ж я, отдавший себя революции, от бандитов пострадавший, помощи не заслуживаю?
— Заслуживаешь, — согласился Гаков. — Девки-то только здесь одна дрянь. Воровки, проститутки.
— Да ладно тебе, дрянь. Иль настоящей дряни не видал? Грамотные-то есть?
— По складам-то читают многие. Надо будет подумать, какая тебе подойдет…
— Чего думать? Дай ту, что лучше всех читает.
— Есть у нас тут одна, Сонька, читает как взрослая. Только девка-то разбойная, самая трудная здесь.
— Вот эту мне давай. Прям сейчас.
— Да как ты, увечный, с ней справишься?
— Мое дело. Зови ее, — нетерпеливо настаивал Степан.
Гаков стукнул кулаком по столу и сказал:
— Давай тогда уговоримся: сбежит, других не проси.
— Согласен.
— А со жратвой-то как у тебя?
— Порядок, — ответил Степан. — Веревку делаю вместе с дедом Гридиным. Пустяковое дело, а барыш от него хороший.
Когда Гаков привел Соньку, Степан попросил комиссара оставить его с воспитанницей одних.
— Сколько тебе лет? — обратился он к раздавшемуся рядом сиплому дыханию.
— Двенадцать, — сказал прокуренный голос. Не знал бы Линников, кто перед ним, подумал бы, что говорит с мальчишкой.
— Мне нужна помощь — сварить, убрать, постирать, отвести, куда скажу, книгу вслух почитать. Такое тебе от меня предложение: ты мне помощь — я тебе стол и дом. Сыта будешь, в тепле, в безопасности. Сама знаешь, малолеткам везде плохо. На вокзалах, на дорогах, в колониях — везде. Тебе надо расти. Вырастешь — другое дело. Расти у меня! Сделала, что я сказал, — дальше делай что хочешь. Согласна?
— Сними очки! — потребовала воспитанница.
— Зачем?
— А может, ты с глазами.
— Не веришь?
— Не дура, чтоб каждому верить.
— Ну смотри.
Сонька подошла к Линникову вплотную. Он приподнял очки. Девочка задержала его руку своей и, разглядывая, сказала:
— Ты похож на упыря.
— Значит, подхожу? — усмехнулся Степан.
— Подходишь, — серьезно ответила Сонька.
8
