расстарались.
– Кто?
– Да кто угодно. Может, сталкер какой. Может, хантеры.
– А кто такие эти хантеры? – заинтересовался Краснов.
– Группировка одна. Что-то вроде секты. Обитают здесь, в Зоне, на Большую землю не выходят. Редкие сволочи.
– Даже так?
– Именно.
– Они опасны? В двух словах.
– В двух словах не получится. У этих ребят конкретно поехала крыша. Они охотятся на сталкеров. Собственно, потому их и назвали хантерами. Между нами, нормальными пацанами, скажу: лучше к ним в лапы не попадаться. Особенно живыми.
– Так ведь мы вроде не сталкеры, – заметил Краснов.
– Думаешь, они станут спрашивать? Для них любой чужой человек в Зоне автоматически становится объектом для охоты.
– Хм… Час от часу не легче. Тебе уже доводилось с ними сталкиваться?
Я потрогал небритую щёку.
– Близко – нет. Господь миловал.
– Уроды, – ругнулся Иван.
– Это точно, – согласился я. – Кстати, не только моральные, но и физические. Долгое пребывание в Зоне на них заметно сказалось. Они теперь и на людей-то не очень похожи. Постепенно мутировали.
– А такое возможно? – удивился Краснов.
– В Зоне всё возможно. Тут свои законы природы, – устало ответил я. – Вы бы хоть перед выходом книжки про Зону почитали, статьи в журнальчиках… Там, конечно, вранья хватает, но хоть общее представление получили бы.
– Некогда вникать было, – сказал Краснов. – Сам знаешь, как всё быстро завертелось. Босс приказал действовать незамедлительно.
– В нашем деле спешить нельзя, – озвучил я банальную истину. – Ладно, мужики. Топаем назад. Я покажу одно местечко – там и заночуем. Сегодняшний день, считайте, мы потеряли впустую.
– Обидно, – сказал Иван, и я с ним согласился.
Глава 11
Человек предполагает, а бог располагает. И я, похоже, серьёзно насмешил небеса своими планами.
Я собирался остановиться на ночёвку в довольно укромном местечке, облюбованном мной во время многочисленных вылазок в Зону. Не в таком, конечно, удобном, как погребок, где я ночевал в прошлый раз, но для троих было бы в самый раз.
Но не сложилось.
Сталкерская тропа огибала давным-давно заброшенную деревеньку. От человеческих жилищ лучше всего было держаться как можно дальше. Такие места словно магнитом притягивают мутантов: здесь всегда найдется то, что можно сожрать. Да и спрятаться тут хватает где. Мутанты с одинаковым успехом охотятся как на людей, так и друг на друга. Голод не тётка.
Несколько раз объединённые команды сталкеров устраивали здесь зачистки, которые заканчивались тотальным геноцидом стай пасюков, облюбовавших развалины старых домов. Пару недель после этого можно было вздохнуть спокойно, однако потом всё возвращалось на круги своя. Мутировавшие крысы плодились в неимоверных количествах. В итоге все обречённо махнули рукой.
Поэтому я не удивился, когда заметил мелькнувшие в траве серые тени. Я поднёс бинокль к глазам: так и есть, крысы-переростки. Посмотрел в другую сторону, оценил обстановку и задумался: «Надо же! А ведь нас берут в клещи по всем правилам военной науки. Что это: животные инстинкты или следующая ступень в эволюции этих созданий? Такими темпами скоро мутанты ни в чём не будут нам уступать».
Стая разделилась на две примерно равные части. Одна заходила на нас слева, вторая – справа. Наверняка впереди нас тоже ждала засада.
Назад отступать было нельзя – там осталось минное поле.
Тем временем серые облезшие тела подбирались всё ближе и ближе. Рассмотреть их хищные вытянутые морды можно было уже и без бинокля.
И обычные-то крысы – не особо симпатичные животные (даже белые декоративные), а мутанты – так вообще лютые образины, вызывающие одновременно и страх, и брезгливость.
По моим прикидкам получалось, что на нас надвигалась стая, состоящая не менее чем из полусотни пасюков. Их было слишком много для того, чтобы мы могли рассчитывать на победу. Вот если бы удалось их отогнать…
Считается, что у каждой стаи обязательно есть вожак. Сталкеры называют их крысиными волками. Такой волк обычно крупнее сородичей, он никогда не прёт на рожон, а держится за спинами остальных пасюков – осторожный, сволочь. И умный. Поговорка «сила есть – ума не надо» – точно не про вождей крыс-мутантов.
