планет, обработанных лучевым оружием так, что их обитателей отбросило в развитии на тысячелетия назад. Тем самым человечество успело закрепиться на лидирующих позициях, первым освоив межзвездные перелеты, не говоря уже о разрушенных неизвестными Перезагрузчиках, каждый из которых мог положить конец Вселенной до появления Триумвирата и возникновения Стражи как класса.
— И кто это был?
— Если бы мы знали! Никаких иных следов легендарных Первостражников не обнаружено. Более того — ты никогда не спрашивала себя, а строила ли Земля в свое время Перезагрузчик?
Консуэла хмыкнула.
— В учебнике про это как-то туманно. Мол, мы шли особым путем и потому избежали этой ошибки…
— Черта с два мы избежали. Я точно знаю, что Перезагрузчик земляне в свое время строили. Что именно произошло потом — информация засекречена так круто, что доступа нет ни у меня, ни даже, боюсь, у адмирала флота. Но факт, что никто нас не поджаривал и уж тем более не шарахал по Древней Земле планетарной ракетой, иначе бы мы сейчас не разговаривали…
— Кстати, о разговорах, — промурлыкала она, — хватит трепаться. Иди-ка сюда, найди своему языку лучшее применение…
Денис, улыбаясь, приподнялся на локте.
— Сначала я отвечу на твой вопрос. Нет, я не думаю, что все зря, — потому что можно бороться и проиграть, но, если ты не борешься — ты уже проиграл… руки! Мы даже не знаем, существуют ли в остальных галактиках Вселенной аналоги Стражи, — а ведь галактик великое множество, и вполне может быть так, что прямо сейчас где-нибудь в захолустном уголке Мироздания очередной желторотый сопляк подносит горящую спичку к шашке с динамитом, и остановить его некому… Но есть такой старый девиз: делай что должен — и будь что будет. Я верю, что такую же вахту несут во всех концах Вселенной мои коллеги. Сегодня я спасу их завтрашний день, а завтра они спасут мой…
— А завтра они спасут твой вчерашний?
Денис засмеялся и начал вставать. Консуэла села в постели и очень нарочито облизнулась. Он протянул руку, чтобы погладить ее по щеке, и в этот момент «Громобой» тряхнуло так, что капитана впечатало в стену. Несмотря на то что он инстинктивно успел сгруппироваться, удар был такой силы, что потемнело в глазах.
— Держись! — крикнул Денис и попытался встать, но тут его приложило о шкаф, пол встал дыбом, потом капитана повторно огрело шкафом и добавило потолком.
«В бога душу мать!» — успел подумать Горелик, прежде чем его вышвырнуло в коридор через закрытую дверь.
Адски болела левая рука, по ощущениям она была сломана как минимум в двух местах, но сильнее всего Денису мешала кровь из рассеченной брови, заливающая правый глаз и никак не желающая останавливаться. Рубка, залитая аварийным красным светом, плыла перед его взглядом, а главный монитор напротив норовил раздвоиться и заплясать в воздухе.
«Я не могу позволить себе потерять сознание. Держаться. Держаться», — повторял он про себя, как заклинание.
С монитора на него смотрела смерть. Смерть имела форму гигантского богомола, издающего противно скрежещущие щелчки через неравные промежутки времени. На взгляд Дениса, щелчки ничем не отличались друг от друга, того же мнения, видимо, придерживался и автоматический переводчик, выплевывающий трансляцию рваными порциями, с легким запозданием.
Кхагги, проклятие Галактики.
— Жалкий червяк, я. Прикажу взять тебя живым и медленно. Сжую твои конечности, затем откушу. Голову, но. Сначала ты увидишь, как это. Произойдет с твоей командой.
Вспомогательные мониторы отражали плачевную картину — «Громобой» получил тяжелые повреждения. До восьмидесяти процентов излучателей было разрушено либо потеряло энергопитание. Так или иначе пострадали все отсеки, разве что движок оставался на ходу.
С первого взгляда было понятно, что дело дрянь.
— Гады вышли из гипера в двух космических милях, — быстро рассказывал бледный как снег Стивен, — сначала нас накрыло отдачей, и практически сразу они дали залп в упор, прежде чем автоматика успела полноценно среагировать. Но не добили сразу. Действительно собираются брать живьем?
Денис смотрел одним своим глазом сразу в два фасеточных шара, украшавших голову кхагга, и вспоминал самое ужасное оскорбление их расы.
— Твой яйцеклад не годится даже в пищу, — сообщил он богомолу, — твою голову не откусит ни одна самка.
Щелчки стали частыми и сменили тональность.
— Служебное сообщение: вероятно, звучит смех, — неуверенно предположил киберпереводчик.
— Стиви, шанс у нас только один, — выключив микрофоны, быстро сказал Денис, — уйти в рывок.
— Риск… огромен.
— Предложи что-нибудь получше? Драться мы не можем, уже нечем. Эх, если бы не застали врасплох, конец бы ему! А сейчас нас будут жрать. Этот таракан не шутит.
Кхагг взмахнул передними конечностями, больше всего смахивающими на чудовищные клешни, и силуэт рейдера на обзорном экране, сам
