– Значит, профессор Шлаг тоже хочет что-то здесь откопать! – сказал Афанасий.
– Используя лазерное бурение? Неплохой вариант, – кивнул Олег. – Подобное оборудование очень дорого стоит. Ведь нужно использовать настоящие алмазы…
– Поэтому они и используют краденые! – сказал Сема. – Чем больше алмаз, тем мощнее бурильная машина! Мне об этом дедушка рассказывал. Эта выставка была устроена очень кстати!
– Все верно, – согласилась Анастасия. – Это либо невероятная цепочка совпадений, либо чей-то изощренный хитроумный план. Я думаю, что второе. Слишком уж гладко у них все складывалось до настоящего времени! Похитили алмаз, похитили Кешу, и все ринулись на Симплеяду. Необходимо узнать побольше о Сфере Джамшера… Возможно, тогда бы мы поняли, чего именно они добиваются.
– Кстати, Ирина здесь, – сообщил маме Афанасий. – Возможно, ей уже удалось что-то выяснить.
– Правда?! – удивилась Анастасия. – Но как она сюда попала?
– Узнала от Меллония наш маршрут и последовала за нами.
– Какая энергичная девочка! Но я даже рада, что она здесь. Ее помощь может оказаться очень полезной. А где она остановится?
– Ирина очень самостоятельная, – заверил ее Афанасий. – Мне кажется, она уже давно все предусмотрела.
Когда поезд выбрался из прозрачного тоннеля и прибыл на станцию Гвендолина, туристы шумным потоком хлынули на перрон. Рядом со станцией простирался большой пляж с искусственным озером. Афанасий увидел на нем множество загорающих под двумя солнцами людей и инопланетян. Особенно потешно смотрелись в купальных костюмах эллийцы, похожие на прямоходящих двухметровых богомолов.
– Это не вредно? – спросила Анастасия у Олега. – Загорать под этим куполом?
– Он не пропускает вредных лучей, – ответил тот. – Так что загар от этих двух солнц практически такой же, как и на Земле, только держится немного дольше. В два раза!
Анастасия рассмеялась, оценив шутку. А Сема уже вовсю снимал пляж по другую сторону станции. Отдыхающие, расположившиеся за невысоким ограждением, принимали не солнечные, а грязевые ванны. Люди и гуманоиды бродили по песчаному берегу искусственного водоема, с ног до головы вымазавшись черной блестящей грязью. Выглядело это очень забавно.
– Грязевые ванны, – пояснил Олег, увидев интерес Семена. – Очень полезные процедуры, здесь они весьма популярны. Вам тоже стоит попробовать.
– Пожалуй, я воздержусь, – покачал головой Сема. – Хотя… Пока бабушка не видит… Когда еще мне представится случай вываляться в грязи?
Афанасий расхохотался. Часть туристов, едва выбравшись из поезда, сразу отправилась на пляж, наказав носильщикам доставить багаж в отель. Некоторые двинулись осматривать местные достопримечательности и вскоре скрылись за раскидистыми зелеными растениями с фигурными листьями. Афанасий и сам с удовольствием бы искупался, прозрачная вода искусственных водоемов его так и манила. Он спросил разрешения у Анастасии, и она дала свое согласие.
– Только недолго, – попросила мама. – У нас же сегодня первое заседание конгресса, я хочу, чтобы к этому времени вы уже заселились в номер.
Анастасия и Олег двинулись в сторону отеля, возвышавшегося в центре города, разглядывая по пути местные красоты, а Афанасий повернулся к Семе, чтобы позвать его на пляж. Но оказалось, что приятеля рядом нет. Он же только что стоял здесь!
Афанасий с удивленным видом огляделся по сторонам. Вскоре он увидел Семена. Тот снимал на видеокамеру разгрузку поезда. А точнее – то, как несколько грузчиков под командованием какого-то бойкого старичка снимают с платформы огромный стальной ящик размером с легковой аэромобиль. Почему-то роботам-носильщикам эту работу не доверили.
Несколько лебедок натужно скрипели, поднимая груз. Ящик, обмотанный цепями, угрожающе раскачивался в воздухе. А самое необычное – Афанасий готов был поклясться, что слышит из него какие-то странные звуки. Тихое рычание, шипение, скрежет, словно кто-то царапал острыми когтями по внутренним стенкам железного контейнера.
– Аккуратнее, балбесы! – крикнул старик, когда ящик в очередной раз покачнулся. – Это настолько редкий образец, что вы такого, возможно, больше никогда в своей жизни не увидите!
Заинтригованный Афанасий подошел ближе, чтобы получше разглядеть происходящее. Старичок, покрикивающий на грузчиков, щеголял в коротком кожаном плаще, мешковатых коричневых штанах с отвисшими карманами и высоких истоптанных ботинках со шнуровкой до колен. Он как раз снял с головы широкополую шляпу и начал обмахиваться ею, словно веером. Оказалось, у старичка загорелое лицо, короткая бородка и всклокоченные седые волосы. Афанасий не видел его на звездолете, видимо, тот прибыл на каком-то другом корабле.
Цепи натянулись до предела, когда стрела крана пошла вверх. Ящик плавно переместился через ограждение платформы и снова начал раскачиваться. Изнутри донеслось утробное рычание. Когда контейнер повернулся, Афанасий увидел в его боку небольшое зарешеченное оконце. Он попытался разглядеть что-нибудь между прутьями, но внутри ничего не было видно.
Неожиданно ящик слегка накренился. А затем резко рванулся в сторону, будто кто-то с силой врезался в его боковую стенку. Грузчики с испуганными криками отскочили. Контейнер резко подпрыгнул в воздухе и тут же тяжело бухнулся вниз. Одна из цепей оборвалась, и ящик завалился на бок, опасно
