– Хорошо. Только дай мне пять минут, чтобы немного прийти в себя.
– Только пять.
– Почему ты вернулся?
– Моя проклятая кобыла завезла меня почти до Черной топи. Пришлось возвращаться. А потом она захромала, и я услышал крик.
– Это, наверное, я кричал.
– Не знаю. Как бы там ни было – я здесь.
– А кобыла?
– Учитывая то, что в моем мешке было полторы тысячи талеров, я думаю, что она пошла искать какие-нибудь лошадиные кабаки или бордели. Не знаешь случайно, лошадей в казино пускают?
Альф слабо улыбнулся. Алиса закончила бинтовать ему голову (по-моему – ночной рубашкой) и молча вернула мне банку с мазью. Мази оставалось чуть. В Тако-Ито надо будет заказать целую бочку. А лучше – две или три. Потом мы помогли ему забраться на неказистую лошаденку каурой масти. Альф вцепился руками ей в шею и сказал:
– Я готов.
В этот момент зашуршали кусты. Я схватился за меч, но кусты раздвинулись, и оттуда появилась… Пуговка. Она обвела всех своими глазами, сделала губами «п-пф-ф-ф-фр-р» и принялась спокойно щипать траву. Жизнь, похоже, налаживалась. Нельзя сказать, что меня очень расстроила бы потеря золота – у Виктора было еще много, но в мешке лежал арбалет, который мне на заказ сделали гномы-оружейники из Вейонеса. Я подошел к Пуговке и снял с нее свои вещи.
– Молодец, старушка. Грамоту за честность ты заработала, но работу лошади героя потеряла. – Я отсалютовал ей и начал расстегивать подпругу.
– Стой, – Алиса нарушила свой обет молчания. – Я поеду на ней.
– Ты же говорила, что это паршивая лошадка.
– Я ошибалась. Эта лошадка поумнее многих. – Взгляд Алисы не оставлял сомнений, кого именно поумнее старая пегая лошадь.
– Тебе виднее. Ты ж вроде ей как крестная мама. Только имей в виду, что у нее что-то с ногой. Она хромает, а мы не можем задерживаться.
Алиса присела перед Пуговкой на корточки, выдернула щепку, застрявшую между подковой и копытом, и повертела ею перед моим носом.
– Ее давным-давно следовало перековать.
Я сделал последнюю попытку:
– Она страдает водобоязнью. Мы больше не будем объезжать каждую лужу. Я не буду ждать ее ни секунды.
– Все будет хорошо.
Несмотря на мои опасения, двигались мы в относительно приличном темпе. Задержки происходили только из-за Альфа, которого постоянно тошнило. Когда подъехали к первому ручейку, возле которого в прошлый раз Пуговка впала в ступор, я приготовился произнести загодя заготовленную фразу о круглосуточных живодернях. Однако эта животина спокойно прочапала по воде и обернулась только на другом берегу. Я готов был поклясться, что она мне подмигнула. Следовало признать, что с лошадьми Алиса управлялась лучше, чем я. После «мелкой дряни» она демонстративно игнорировала мое присутствие. Я от этого не страдал, Альф – просто не замечал, занятый борьбой со своим организмом. Но долгое молчание было не в характере Алисы. Через полчаса я заметил, что она беседует с Пуговкой. Слов не было слышно, но, судя по интонации, она жаловалась на черствость и бессердечие некоторых представителей нашей экспедиции. Пуговка прядала ушами и всем своим видом соглашалась с девушкой. Я усмехнулся про себя – женский заговор в отряде Питера Фламма. Кому из старых знакомых сказать – от смеха подохнут.
В этот раз для разнообразия мне достался вполне приличный коняга. Он был, видимо, очень молод; определенно – очень глуп, но нрава добродушного и веселого. Мы с ним хорошо поладили. Я даже хотел дать ему какое-нибудь имя, но ничего не придумал и назвал его просто Конь. Конь бодро топал за пегой кобылой, и я начал даже задремывать, убаюканный его ровным ходом.
Алисе надоела беседа с лошадью. Она придержала пегую и поравнялась со мной и Альфом.
– Нам пора сделать привал. – Она указала на солнце, которое уже наполовину скрылось за горизонтом.
Я поглядел на Альфа. Ему было очень плохо, но он держался.
– Нет. Он еще может ехать.
Алиса тоже посмотрела на брата.
– Ты – скотина. Бесчувственный чурбан.
– Да, – спокойно сказал я.
Этот ответ ее немного обескуражил.
– Ты что, хочешь, чтобы он умер?
– Нет. И именно поэтому мы будем ехать до тех пор, пока он сможет держаться в седле.
Алисе понадобилось некоторое время, чтобы обдумать эту фразу.
