– Что за договор?
– Большой не пользуется авторитетом в своем кругу, поэтому ему и выделили участок на краю Федерации. Всего три города – Фаро, Тако-Ито и Тако-Но. Но даже в этих городах его деятельность ограничена – грабежи, убийства, рэкет, попрошайничество и прочая мелочовка. Контрабанда, наркотики, игорный бизнес – доходы от этого идут мимо его кассы. Похищениями с целью выкупа занимается Алхас Тоев из Хайко-Тико, и Большой это прекрасно знает. Он мог бы оправдаться перед Советом за мое убийство. Но за нарушение договора штрафная санкция предусмотрена только одна. И тем не менее Большой пошел и на этот риск. Я уже говорил, что он болван, но Болтуна и покойного Лисенка я бы в слабоумии не заподозрил. Так что я полагаю, что Альфа и его сестру надо захватить с собой хотя бы до Карт Луга.
– Вы действительно так считаете?
– Не знаю. Не уверен. Вы определенно вытащили из колоды туза, но пока неясно – подходит ли этот туз к нашему раскладу. Но одно я знаю абсолютно точно – было бы крайне глупо отдать их сейчас Большому. Этот жест доброй воли не заставит его забыть ни о Кресте, ни о Лисенке.
– Вы их собираетесь на привязи за собой тащить?
– Ну зачем же. Объясню им ситуацию и сделаю предложение…
– …от которого весьма затруднительно отказаться.
Карелла улыбнулся:
– Что ж, пойдемте посмотрим на ваших найденышей.
«Найденыши» пребывали в состоянии, близком к панике.
– Где ты был? – с порога накинулась на меня Алиса, забыв, видимо, что за последние несколько дней она мне едва-едва с десяток слов сказала. – Уже три часа ночи!
Она была права – хронометр показывал, что уже семь минут четвертого. А я обещал прийти не позже одиннадцати вечера. Совсем забыл об этом.
– Проходите, Виктор. – Карелла строго запретил мне называть его по фамилии.
Не скажу, что я ждал, что Алиса устроит истерику при виде еще одного бродяги, но… ДА! ДА! ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Именно этого я и ждал. Истерики, после которой Виктор откажется от своей дурацкой затеи.
Алиса внимательно оглядела Виктора от грязных пальцев на босых ногах и до кончиков волос на такой же грязной всклокоченной голове и сказала:
– Здравствуйте. Проходите, пожалуйста. Ночью кухня не работает, но у нас от ужина остались жареные колбаски, сыр и вино. Если вы голодны, то можете перекусить.
Я посмотрел на Альфа и подумал, что у меня, наверное, точно такой же дурацкий вид. Алиса тоже посмотрела на брата и так же спокойно произнесла:
– Я пока еще могу отличить благородного человека от проходимца.
Хоть она говорила это брату, но слова предназначались не ему. И даже не Виктору.
– Благодарю вас, – Карелла был сама любезность. – Перекусить я бы не отказался.
Он лихо уселся за стол и начал жрать так, будто у него неделю маковой росинки во рту не было. Между тем в «Деве и фазане» мы довольно плотно поужинали. Проглотив все до последней крошки, он запил трапезу вином из бутылки, стоявшей на столе, и обратился к Альфу:
– Простите, вашего отца случайно зовут не Альфред?
– Да, его зовут именно так. А как зовут вас? Я не представляюсь, поскольку полагаю, что мое имя вам известно.
– Правильно полагаете. Меня вы можете называть Виктором. А полное имя я предпочел бы сохранить в тайне. Пока в тайне. Извините.
Альф вопросительно посмотрел на меня – за последние несколько дней он привык полностью полагаться на мое мнение. Я утвердительно покачал головой.
– Я думаю, что вы в курсе – сейчас вашего отца нет в Федерации. – Наша пантомима не ускользнула от внимания Карелла. – Он то ли в Коннемаре, то ли в Ньюграндже – точно не помню. У вас есть надежный человек, к которому вы могли бы обратиться за помощью? Послать письмо или телеграмму? Я особо подчеркиваю – надежный человек.
Альф немного подумал.
– Не знаю. Неделю назад я мог бы назвать вам с десяток имен. Сейчас же… не знаю.
– Мудрый ответ. Я вижу, что вы над этим уже размышляли. Тогда давайте рассмотрим ситуацию с разных сторон…
Через полчаса Альф и Алиса были готовы отправиться за Виктором куда угодно – в Карт Луг, в Пограничные земли, за море Рифф, в преисподнюю… У них появился новый кумир и смысл жизни. Старый кумир, сидя в продавленном кресле, мысленно спорол свой сержантский шеврон с рукава. Мне было не привыкать. За десять лет в разведке я становился сержантом двадцать три раза. В среднем мое сержантство продолжалось по три месяца. Иногда дольше, но гораздо чаще необходимость в шевроне отпадала уже через пару недель. Я плохо сочетался с армейской дисциплиной.
– …и последнее, дорогая Алиса. Вы напрасно считаете Питера проходимцем. Я уверяю вас, что он весьма и весьма достойный человек. И к тому же – признанный специалист в своей сфере деятельности. Мы тут затеяли одно небольшое дельце, и хотя я осуществляю общее руководство этой операцией, но
