— Нужно забраться на дерево! — сказала Женя. Она помогла Ксюше встать и подтащила ее к огромному ветвистому дубу. — Забирайся — я подсажу! — Женя нагнулась и подставила Ксюше спину: — Давай же!
Лай звучал совсем близко. Подстегнутая страхом, Ксюша быстро вскарабкалась на спину Жени, с нее — на нижнюю толстую ветку, затем выше… и еще выше… «Черт! — подумала вдруг она. — Нужно помочь Женьке!»
Ксюша начала спускаться, но Женя остановила ее возгласом:
— Нет! Сиди там! — Кусты за спиной у Жени заколыхались.
— Сзади! — крикнула Ксюша.
Женя подхватила с земли сучковатую палку и обернулась. Прямо на нее из кустов выпрыгнули два огромных черных пса.
6
Собак Женя боялась с детства. Когда ей было шесть лет, во дворе поселилась дворняга по кличке Найда. Это была огромная палево-коричневая зверюга с одним топорщащимся ухом и злобным взглядом.
Найда не трогала старушек, вечно кучкующихся на скамейке в центре двора. Более того, она перед ними в некотором роде лизоблюдствовала. Впрочем, понятно почему: ведь старушки ежедневно подкармливали псину остатками котлет и хлеба.
— Посмотри, какая худенькая, — с болью говорила толстая бабка из первого подъезда. — Бедняжка, ей совсем нечего есть.
— У людей просто нет совести — выбросить такую славную псинку на улицу! — вторила ей тощая из третьего.
— Зверье, да и только, — кивала морщинистая карга в малиновом берете. — Хорошо хоть детей пока на улицу не выбрасывают.
— Скоро станут, — ехидно заметила толстуха из первого.
Когда бы Женя ни выглянула в окно, она вечно видела Найду что-то грызущей или жующей. С голоду собака явно не помирала. Справедливости ради следует сказать, что Найда не трогала не только старушек, она вообще с большим пиететом относилась ко всему взрослому населению дома. При этом стоило во дворе появиться кому-нибудь постороннему, как Найда тут же с яростным лаем набрасывалась на чужака, вызывая у старух умиление.
— Настоящая защитница, — говорила толстуха из первого. — Умрет, но чужого не пустит.
— С такими на границе хорошо. Ни один враг не пролезет, — вторила ей тощая из третьего.
— Побольше бы таких собачек, так и по улицам ходить было бы не страшно, — авторитетно подтверждала карга в малиновом берете.
Женю Найда возненавидела с первого взгляда. Едва та свернула с улицы во двор, как клыкастое чудовище бросилось на нее, лая так яростно и злобно, словно узнала в девочке своего старинного врага, одного из тех, кто два года назад утопил в реке Чесноковке пару ее лопоухих щенят. Женя в ужасе бросилась прочь со двора и еще целый час кружила вокруг дома, пытаясь задворками прокрасться к своему крайнему подъезду. Сделать это удалось лишь тогда, когда старушки окружили Найду плотным кольцом, пихая ей в пасть кто кусок пирога, кто печенье, а кто аппетитную шкурку от докторской колбасы.
С тех пор, едва завидев Женю у подъезда, проклятая сука бросала все свои дела и на всех парах неслась к ней, чтобы окатить девочку пронзительным лаем, а то и щелкнуть клыками в миллиметре от ее лодыжки.
— Найда, прекрати! — грозно кричала толстуха из первого подъезда.
— Перестань гавкать на своих, дурочка! — вторила ей тощая из третьего.
— Горло сорвешь, лопоухая! — хихикала карга в малиновом берете.
Найда, однако, не слушалась старух и продолжала преследовать Женю — так страшная собака преследовала представителей рода Баскервилей на Гринпинских болотах. Старухи при виде такой прыти лишь качали головами.
— Видать, что-то не так с девчонкой, — говорила одна. — Собаки — они плохого человека за версту чуют.
— Да уж, попусту брехать не станут, — подтверждала вторая. — Собаки жутко умные. Поумней нас с вами.
— А это не Матильды ли внучка? — прищуривала подслеповатые глаза третья.
— Она, — кивала первая.
Три старухи вздыхали в унисон и бормотали:
— Тогда понятно…
А подлая псина, чувствуя их поддержку, преследовала Женю до самого выхода со двора. А затем, вконец напугав девочку и измотав ей нервы, с гордым видом возвращалась назад, чтобы свернуться колечком в ногах у одной из старух и блаженно прикрыть глаза в ожидании, пока ее потреплют за ухом.
Женя решила прикормить Найду и для этой цели выуживала из тарелки с супом косточки и кусочки мяса. Однако подкуп не помог. Найда невозмутимо
