– Ты, моя дорогая, будешь Сафлором. Но позволь предостеречь тебя о…
– По-моему, Мама Момо излишне сурова, – прошептала Лунная Орхидея, отвлекая мое внимание. – Из тебя бы вышла Орхидея. – Она улыбнулась и протянула мне длинную полоску ткани: – Собери волосы, моя леди, и мы начнем.
Я обвязала тканью голову, удерживая мокрые пряди за спиной.
– Кулон тоже лучше снять, а то еще испачкаем краской.
Я сняла кожаный ремешок, вытянув из-под полотенца амулет Киго. Лунная Орхидея неотрывно смотрела на раскачивающееся кольцо. Ее длинная шея дернулась, когда она судорожно сглотнула.
– Кольцо Киго… то есть его величества, – прошептала Лунная Орхидея. – Откуда оно у тебя? С ним все хорошо?
Я убрала амулет подальше от ее жадного взгляда:
– Он сам мне его дал.
Как женщина для утех узнала, что это кольцо Киго? Ответ был очевиден, как пощечина. Мы уставились друг на друга. Теперь красота Лунной Орхидеи вызывала во мне еще более острую боль.
– С ним все хорошо? – повторила она.
– Утром было. – Я крепко обхватила кольцо пальцами.
Лунная Орхидея отвернулась и окунула кисть в белую краску. Гладкий лоб прорезали морщины, но даже хмурый вид не умалял ее красоты. Она глубоко вдохнула и обтерла излишки краски о края банки. А когда посмотрела на меня, прелестное лицо ее вновь было безмятежным. Осторожно Лунная Орхидея провела холодной кистью по моему лицу:
– Кольцо для Киго очень важно. Значит, и тебя он высоко ценит.
– Она заметила, как покраснели мои щеки, – пробормотала я.
– Это чтобы защитить нас в этой миссии.
– Ну да, конечно. – Лунная Орхидея улыбнулась и опять обмакнула кисть.
Повисло молчание, пока она широкими мазками наносила краску на другую сторону моего лица.
Я облизнула губы:
– Давно ты его знаешь?
Лунная Орхидея бросила на меня взгляд из-под длинных ресниц:
– Мы не виделись с тех пор, как ее величество, императрица Села, ушла по золотому пути к предкам.
Не ответ на мой вопрос, но в глубине души я порадовалась, что они не виделись целый год.
Лунная Орхидея снова повернулась к банке:
– Его величество очень привлекательный мужчина. – Еще один мазок закончился на моем подбородке. – Хотя из-за небесного чина его земное тело в вечном напряжении.
Я отпрянула от кисти. Белый кончик завис между нами, острый, как и замечание Лунной Орхидеи.
– Как это? – все-таки спросила я, поддавшись любопытству, а не смущению.
– Настолько священен, что к нам нельзя прикоснуться. Это учит сдержанности, но и усиливает голод. – Мягкая кисть повторила контур моих губ. – Противоречие, которое отражается в его духе. – Лунная Орхидея отстранилась с крайне учтивым выражением лица. – Или ты не согласна, моя леди?
На один миг я вновь почувствовала руку Киго на своем запястье и увидела твердую линию его челюсти, когда император откинул голову, пытаясь совладать с собой. Я вздохнула и встретила пристальный взгляд Лунной Орхидеи:
– Ты хорошо его знаешь.
Девушка слегка пожала плечами и вновь обмакнула кисть:
– Достаточно хорошо, чтобы понять: с этим кольцом он дал тебе нечто большее, чем просто защиту богов.
Я разжала ладонь, и мы обе посмотрели вниз на амулет крови. Я знала, что это нечто большее – почувствовала в прикосновении Киго, в его тихом голосе. Но все равно хотела выяснить, что же он мне дал, по мнению Лунной Орхидеи.
Спрашивать не пришлось: женщины для утех – мастерицы угадывать желания. Лунная Орхидея отложила кисть, и вдруг ее темные глаза засверкали.
– Он дал тебе свою кровь. И поделился моментом своего становления как мужчины.
Я снова сжала кольцо. Улыбка Лунной Орхидеи была столь же напряженной, как мое сердце.
На секунду я почувствовала себя победительницей, будто стала первой в некой безмолвной борьбе между нами. А потом глянула вниз на руки девушки, и мир исчез, остались только эти длинные бледные пальцы, медленно скользящие по священной коже Киго.
Не победила. Даже не вышла на арену.
Казалось, прошли века, прежде чем ко мне вновь подошла Мама Момо.
