Рико толкнул меня прямо в грязь.
Я затаила дыхание и прищурилась. Ничего не было видно. Ощущались лишь запах нашего пота, боль в бедре и кислый привкус страха. Я услышала, как Рико осторожно вытащил ножи. А потом вложил один из них в мою ладонь, сомкнув пальцы на рукоятке. Я посмотрела стражу в глаза. Это чтобы сражаться или чтобы заколоть себя в случае чего? Но ответа на свой молчаливый вопрос я так и не дождалась. Рико покрутил головой, прислушиваясь.
Справа раздался тихий горловой звук. Потом еще один.
Внезапно Рико запрокинул голову и с широкой улыбкой повторил его.
Тени вокруг нас зашевелились и приняли человеческие очертания.
– За Жемчужного императора, – прошептал кто-то.
– Солли?
– Рико?
Из подлеска показалось лицо – свиные глазки, тяжелая челюсть и широкая кривозубая улыбка. Я отпрянула, сжимая нож. Это что, демон?
– Рико, ты нас до чертиков напугал, – прошептало существо. – Мы вас приняли за армейских разведчиков. – Это оказался мужчина, уродливее которого я в жизни не видела.
Я с облегчением опустила кинжал. Люди из сопротивления.
– Я и не думал, что вы успели добраться, – ответил Рико.
– В последний момент удалось. Не знаю, сколько еще наших смогли прорваться.
– Солли, со мной лорд Эон, – быстро сообщил Рико.
Итак, он не рассказал своим товарищам о том, что узнал обо мне. Ну и кто из нас обходится полуправдой?
Крохотные глазки Солли расширились.
– Лорд Эон? – Он тут же поклонился. – Мой лорд, какая честь.
Я кивнула, все еще ошеломленная таким несказанным уродством.
– Я насчитал двадцать человек, – сказал Рико. – Все в порядке? Все вооружены?
Солли поднял большой металлический крюк и ухмыльнулся:
– Все. Что вы задумали?
– Мы должны пробраться в зал Дракона-крысы, а потом обратно во дворец.
– Мы вас прикроем, – пообещал Солли, затем повернулся ко мне и снова склонил голову: – Мы вас прикроем, лорд Эон.
– Спасибо, Солли, – сказала я. – Ты ведь из островного сопротивления?
– Да, мой лорд. Мы прибыли по зову Рико. – Его улыбка стала смущенной. – Мы все знаем, что только вы можете победить Сетона. Мы будем служить вам, мой лорд. До самой смерти. За Жемчужного императора.
– За Жемчужного императора, – повторила я.
– Давайте выдвигаться, – мрачно вмешался Рико. – Солли, пусть твои люди рассредоточатся. Когда доберемся до стены, не высовывайтесь. И пошлите кого-нибудь назад за нашим конем.
Солли повернулся к своим людям и тихо передал им инструкции Рико. Сам же страж подал мне руку. Я встала без его помощи, отряхнула «рассказ» и протянула Рико кинжал:
– Возьми.
Страж уставился на клинок:
– Вы когда-нибудь кого-нибудь убивали?
– Нет.
– Лучше всего бить сюда. – Он легко коснулся верхнего края моего пояса, у самого солнечного сплетения. – Цельтесь вверх и дотянетесь до сердца. Нож достаточно длинный. – Рико отвернулся. – Бейте сильно и не удивляйтесь тому, что он пойдет туго. Все-таки на его пути будет немало мышц.
Я вспомнила, как Рико вогнал нож под броню Ранна. Интересно, это тот самый кинжал? Отогнав мрачное воспоминание, я аккуратно засунула оружие между плотных складок пояса.
Солли приказал людям занять свои места. Я двинулась за Рико, который пошел сквозь подлесок. Теперь, когда нас прикрывали островитяне, идти было спокойнее. Мы ненадолго остановились, чтобы дать моему бедру немного отдохнуть, но я не могла просить Рико все время сбавлять шаг. Если бы кто-то сейчас предложил мне дозу солнечного корня, я бы порошок всухомятку съела.
К тому моменту, как мы добрались до редких деревьев, растущих напротив зала Дракона-крысы, я уже задыхалась. Рико подал знак Солли, и мятежники в мгновение ока слились с темной листвой. Я вгляделась в тени. Это какое-то чудо! Я не видела и не слышала их, но мысль о том, что на обратном пути нас будут ждать хорошо вооруженные, верные императору люди, успокаивала.
Рико оглядел верх высокой стены:
