дерево. Загадкой оставалось только, кто эти колючие заросли время от времени прореживал, но насмотревшийся на технические самодвижущиеся устройства Древних Кремон об этом даже не задумывался. Просто зафиксировал для себя такую деталь: грунт находится ниже уровня бортов водного канала и почти везде тщательно перекопан. То есть упавшие плоды кто-то скрупулёзно опять зарывал в землю. И если на входе в долину имеются ограничивающие силу течения створы, то лишняя вода сюда не попадает, землю размыть не может и уносит лишь случайно упавшие в воду плоды. Или те, которые уже непосредственно здесь смываются дождём в поток.
Причём чередование созревания урожая замечалось сразу. Одни деревья цвели, вторые уже стояли с завязями плодов, третьи казались утыканными зелёными тяжёлыми гроздями, а четвёртые уже находились в периоде сбора урожая. Вот под теми плодов на земле хватало с избытком. Туда и устремился Кремон, немножко передохнувший и вспомнивший о поставленной ему задаче после довольно чётко расслышанного рыка снизу.
– Ты как там?! У тебя всё в порядке? – волновались тигры, ждали своего пресловутого райсата.
Оружия на сборщике урожая не было, если не считать кинжала и Жессо. Всё осталось в плавере для облегчения подъёма. Так что нагибаться и быстро отбрасывать в сторону потока бурые плоды оказалось несложно. Прикинув скорость своей работы, отшельник решил, что если не за полчаса, то за час управится точно. И чуть ли не на коленках стал ползать, стараясь справиться с этой работой быстрее.
Поэтому подпрыгнул от неожиданности, как лягушка, на добрый метр, когда почти рядом раздался резкий, противный, страшно неприятный звук. Кажется, нечто подобное существовало в подземельях Кихона, столице государства колабов. Они такими звуками поднимали всех по боевой тревоге.
А здесь неприятное завывание раздавалось от надвигающегося на человека механического устройства. Невысокое, примерно по грудь, оно тем не менее имело у себя на вооружении кольцевые шнеки, плуги и некое подобие выдвижных рогаток с циркулярными пилами. То есть в место нарушения спокойствия пожаловал местный садовник и, заметив постороннего в своей епархии, справедливо поднял тревогу.
А человек и не сообразил, что следует немедленно разворачиваться и бежать без оглядки. Привык за последнее время, что керечеса всегда под рукой, да и личной силы Эль-Митолана – полный комплект. Вот и начал махать руками, срывая с пояса Жессо и доставая из не раскрывающегося в спешке кармана Флоры. Тогда как устройство на вполне приличной скорости, поблёскивая своими лентами вместо колёс, уже стало выдвигать рогатки с крутящимися круглыми пилами.
А потом вдруг замерло на месте, резко клюнув носом. Тотчас исчез неприятный рёв сирены. И словно два глаза, на человека уставились две тусклые серые тарелки. Они чуть пошевеливались, словно ими кто-то дёргал, прикасаясь. А потом что-то зашуршало, заскрипело, и раздался хриплый скрежет, весьма отдалённо похожий на человеческий голос:
– Приветствую тебя, господин Терраформкаст третьего ранга! Приятного дня!
Сразу чувствовалось, что он не разговаривал очень долго, лет эдак три тысячи. После чего развернулся и принялся как ни в чём не бывало перекапывать землю с плодами, действуя по плану: «отсюда – и до завтра».
Отшельник долго и протяжно выдохнул и только потом вытер пот со лба. Укладывая не пригодившиеся Флоры обратно в карман, ворчал, досадуя в первую очередь на себя:
– Ну надо же так испугаться?! Да и почему я по сторонам перестал следить? Эта каракатица могла меня переехать… три раза, и я бы только тогда спохватился. Ротозей!.. Может, тигрица не так уж неправа?.. Или мне самому надо нервы лечить этим самым райсатом? – Но тут же вспомнил главную причину своего здесь нахождения и моментально опечалился: – Вряд ли потерю Ягуши можно излечить каким-то лекарством…
Но тут же вспомнил, какое к нему последовало обращение, озадаченно хмыкнул:
– И этот меня назвал так же непонятно… Только теперь наградил третьим рангом… Вряд ли это – высший ранг, скорее самый низкий. Но если их всего три, то и так неплохо. Знать бы ещё, какие права и привилегии при этом можно получить?..
После чего, нагнувшись, вновь продолжил работу по закидыванию плодов в канал с водой. Но краем глаза продолжил следить за местным механическим садовником. Тот, словно сделав у себя отметку о госте, работал и ни на что не обращал, казалось бы, внимания. Но вот что-то заметил в колючках наверху, остановился, вытянул рогатки и спилил суковатый обрезок ствола. Затем искромсал этот обрезок на тонкие спилы и зарыл их в землю.
«М-да! Красиво действует, – признал человек, не отрываясь и от своей работы. – Но интересно, ответит ли он мне на заданные вопросы? Было бы очень здорово выяснить нечто важное у безмозглого прибора, чем с разумными тиграми вести скользкие беседы. А может, вообще попытаться пробраться в главную операторскую данной системы? Да! И не забыть у него поинтересоваться, каким образом он определяет мой ранг и что точно обозначает сия мудрёная профессия.
Когда посчитал свою задачу перевыполненной с лихвой, поспешил к месту остановки местного садовника. А тот выполз чуть ли не на краешек канала да там и застыл в шатком равновесии. Словно искупаться хочет, но никак не решается.
И только подойдя вплотную, колдун догадался о причине такого ступора техники Древних. На механическое устройство действовали лучи Занваля! То есть он накапливал энергию, идущую от светила.
– Вот так я тебя и не заметил, – вслух начал разговаривать Кремон. – Ты стоял и таился, а потом стал действовать… Хорошо, что не сразу пилами приголубил… Эй?! Как тебя там? Садовник?
Тотчас обе серые тарелки повернулись в сторону человека, а из недр железного чудища послышался вновь хриплый скрежет:
