Второй десантный бот завершил посадку. Открылся люк, откинулся прочный основательный трап – два корабля теперь стояли друг напротив друга, точно отражаясь в зеркалах, бесконечно преломляющих слой черного пепла.
Высокая фигура, появившаяся на ступенях, была похожа разом на всех почивших в прошлом повелителей Морума. Тонкое, скуластое лицо, длинные черные волосы, черная одежда – казалось…
– Карахорт все же жив? – прищурился Оллантайр. – Не понимаю… Карахорт ходил так, но всегда в маске…
Отчего-то невинное замечание вызвало у пришельца приступ бешенства.
– Не давай мне чужих имен! – выкрикнул он. – Собственное имя – честь! Я Аэктанн! Я единственный! И выше всех, кто был раньше! Я наследник дома величайшей матери, величайшей из всех! Я повелитель прочих братьев! Лучший брат! Вы видели мою мощь!
– Что ты хочешь? – спросил Тайтингиль.
– Точно, – совсем тихо прошептал Котов. – Даже такие позеры, как этот, появляются потому, что им что-то надо…
– Поговорить с отцом.
Узкое строгое лицо было прекрасным даже по меркам эльфов. Но Иргиль смотрел, больно заломив брови:
– Феррен… какая страшная участь…
Пришелец подошел ближе – медленно, будто плыл по воздуху.
– Ты негодный, – продолжал Аэктанн, сверху вниз глядя прямо в глаза Мастера Войны, – тебя отвергла матерь, и праматерь воспитала тебя из жалости. Великая Цемра избрала тебя, но ты не понял чести. А ведь все отвечало твоим чаяниям – Она, Наилучшая, Могущественнейшая, она услышала тебя и предложила тебе стать отцом народа. Ты не внял. Ты ошибся. Но наконец… ты искупишь. Отдай мне свою голову, и ты перестанешь быть негодным. Я сумею продолжить славу и силу рода. Вызываю тебя на бой… и тот, кто вправду достоин, продолжит путь к звездам.
– Подстава! – пискнула Ольва. – Мастер, стреляй!
– Союзник, – тяжело выговорил Тайтингиль, меряя Аэктанна взглядом. – Что за условия он ставит тебе…
– Врет, – буркнул Котяра, – врет и замышляет, гадина. Вижу насквозь.
Мастер Войны словно очнулся от глубокого сна, от столбняка.
– Вы связаны, – медленно проговорил он. – Вы связаны все, дети Цемры. Скажи мне, лжет ли он?
Когтистая ладонь плавно опустилась на золотой бок, мягко тронув щетинки.
– Нет, – тихо откликнулся Эстайн. – Он не обманщик. Он безумен. Он жаждет твоей головы, отец. Твоего облика и чресел.
– Переговоры. Хорошо.
Аэктанн небрежно откинул полу черной одежды – в его руках также был бластер.
– Переговоры. В корабле есть стрелок. Вы все на прицеле, если что.
– Ты тоже, – раздался многократно усиленный динамиками голос Алинки, которая под шумок забралась обратно в десантный бот. – Ты тоже, и я могу выпалить прямо в открытый люк!
Котику казалось, что вокруг Мастера Войны искрит статическое электричество. Красной, рубиновой искрой.
– Я отдам тебе голову, – наконец сказал гертаец. – Отдам, если ты сможешь взять. Но ты ответишь на три вопроса. Это честно.
– Никакая информация не стоит жизни! – воскликнул Даниил Анариндил.
– Ты еще молод. Стоит. Твое решение… Аэктанн.
– «Если ты сможешь», – еле слышно повторил Котяра, руки на непривычном оружии стиснулись и застыли, как костяные, – жабонька всегда знает, что говорит…
Голос Мастера Войны на миг потек медовыми модуляциями.
– Прежде, чем счесть лучшим, всегда испытывают. Ты же… лучший? Три вопроса. Вопроса, не действия. Они важны для меня. А тебе важны мои нейроны. Уже испытанные – и лучшие. Ну?
Аэктанн колебался. Что-то казалось ему нечестным в этой сделке, но что?
– Мы положим бластеры одновременно.
– Да.
– Хорошо. – Тяжелое оружие глухо ударилось о камни.
– И велим никому не открывать огня.
– Велим.
Тишина словно застыла костью в горле Сотворителя, останавливая его дыхание.
– Итак. Вопросы?
– Твоя матерь, – вкрадчиво выговорил Мастер Войны, – Величайшая Цемра. Она вправду погибла?
Аэктанн помолчал.
