Голос мой прозвучал тонко и ломко. Слова повисли в воздухе – казалось, они вот-вот потрескаются и с шелестом осыплются на землю.
За каждым деревом мне чудились призраки, насмехающиеся надо мной – над моими надеждами, намерениями, глупостью, приведшей меня в их царство. Умри Мэрил, они бы только порадовались. Они бы и мне с радостью помогли умереть.
Но не стоять же на месте. Я с опаской двинулась вперед, высматривая призраков и пауков.
– Я здесь! Придите ко мне.
Никто не приходил. Плечо начало пульсировать болью, меня одолевала усталость, а я все шла и шла.
Удача была на моей стороне – ни единого паука.
Удача была против меня – ни единого призрака.
Лесной ландшафт не отличался разнообразием. Акации уступали место дубам, дубы – букам, цветы менялись, но лианы оставались все теми же, и сумеречный свет не угасал, хотя за пределами леса наверняка наступила ночь.
Когда от усталости я больше не могла сделать ни шага, меня вынесло на прогалину. Я рухнула на ковер из мха и посмотрела вверх. Высоко над поляной в прорехе между крон мне открылось темное небо и три звезды.
Это небо и эти звезды принесли мне огромное утешение. Они принадлежали миру за пределами леса. Я улыбнулась им. Сегодня было приложено достаточно усилий. Больше мне не потянуть, пока не отдохну.
Сунув мешок под голову вместо подушки, я вытянулась на мягкой земле и мгновенно уснула.
Глава шестнадцатая
– Принцесса Эдди?
Голос Риса. Глубокий сон отпускал с трудом. Рис! Я проснулась окончательно.
– Мэрил стало хуже? – Я села, кутаясь в плащ от холода.
– Нет, все по-прежнему.
Небо было еще темное, но я четко видела чародея в призрачном свете леса.
Он склонился надо мной:
– Не хотел пугать вас.
Я улыбнулась его встревоженному лицу. Как же радостно его видеть!
– Вы повредили руку!
– Ерунда. Просто от огра избавлялась, – не удержалась я от хвастовства.
Он отвесил поклон в знак поздравления.
– У меня тоже новости. Насчет лекарства.
Я подскочила:
– Вы нашли его?
– Не то самое лекарство, а другое. Оно здесь, в этом лесу. Вернее, под лесом. Я расскажу вам о нем по дороге туда.
Я подхватила мешок.
– Я готова.
Он забрал у меня поклажу, и мы тронулись в путь. В лесу стало еще тише, чем прежде. Время от времени доносился шелест листвы или треск ломающейся ветки, но птицы умолкли. Интересно, который час?
Часто не хватало места, чтобы идти рядом, и Рис шел за мной, придерживая меня за локоть и направляя. Его прикосновение успокаивало… больше чем успокаивало.
Даже пауки перестали меня тревожить. Пусть хоть один попадется – Рис знает, что делать.
По дороге чародей объяснил мне, как наткнулся на особое лекарство. В первый день в цитадели дела завершились к полудню, и его отпустили до завтрашнего вечера. Он слетал в Бамаррский замок проведать Мэрил, а затем отправился искать меня и по дороге встретил гнома.
– Я немного прошелся с ним, – рассказывал Рис. – Мне прежде не доводилось видеть гнома навеселе, Эдди… принцесса Эдди. Мой новый знакомый выдул слишком много эля, и выпивка развязала ему язык.
Гном рассказал попутчику о великой церемонии гномов, которая проводится раз в двести лет. По словам чародея, большинство гномов как раз столько и живут. Однако их королева живет вечно, одну жизнь за другой. Каждый раз, когда она стареет и начинает умирать, гномы несут ее в украшенном драгоценными каменьями паланкине сотни миль по подземным переходам в некое место глубоко под Мьюлийским лесом.
Голос Риса звучал приглушенно. Я оглянулась и увидела его расширенные глаза, наполненные драматизмом великого события.
– По дороге они поют, дабы поддержать королеву. Разве это не великолепно?
– Да, – шепнула я.
– Наконец они добираются до тайной комнаты, их главного святилища. Стены там инкрустированы драгоценными камнями, а посередине стоит золотой
