— Ну что, будем думать, что делать дальше?
— А что тут думать? Ты наверняка уже все решил, — ехидно улыбнулась в ответ Джоанна.
— Логично мыслишь. Смотри. — Артур расстелил на огромном валуне, плоский верх которого они использовали в качестве импровизированного стола, большую, очень подробную карту. Наверняка специально для нее, потому что, как он признался однажды, держит все это в памяти. Джоанна ему верила. — Сейчас мы находимся здесь. До ближайшего жилья мы сможем добраться только завтра, поэтому здесь же придется и ночевать. Поищем какое-нибудь укрытие, пещер на склоне должно быть немало. Утром двинемся дальше и к обеду, если все будет нормально, окажемся вот здесь. — Палец Артура ткнул в значок на карте. — Ну а дальше, я думаю, будем ждать.
— Ждать чего?
— Не чего, а кого, — педантично уточнил Артур. — Нашего белобрысого друга, разумеется. — И, видя большими буквами написанное на лице Джоанны непонимание, пояснил: — Он умный-умный, а дурак. Сам себя загнал в ловушку. На этом участке нет других дорог, и, устроив обвал, он фактически оставил себе единственный путь отхода. А мы, пройдя эти горы насквозь, срезали немалый участок пути и обогнали его минимум на сутки. То есть, по моим расчетам, он окажется на том же постоялом дворе, что и мы, завтра к вечеру. Я же дал слово нарезать его ломтиками и не собираюсь нарушать. Невыполнение взятых на себя обязательств может оказаться вредно для репутации. Так что вспоминай теперь все, что про него знаешь, это может пригодиться.
На ночлег они устроились неподалеку. Действительно, обнаружилась пещера, удобная со всех точек зрения. Занятая, правда, но здоровенный, с белым пятном на груди медведь при одном виде Артура умчался вниз по склону, забавно вскидывая толстый зад. Воняло, конечно, в его жилище невыносимо, но Джоанна была магом, или как? В общем, отчистили помещение от следов предыдущего постояльца, развели на входе костер из все того же горючего камня, завели внутрь лошадей, благо те хоть и с трудом, но поместились. И пока они ужинали, а потом и перед сном, прижавшись к теплому боку Артура, Джоанна рассказывала все, что прилежно вспоминала остаток дня. Правда, эта информация оказалась тем, что Артур назвал «знаниями общего порядка», но было ее неожиданно много, девушка сама не ожидала, что держит в голове столько по большому счету ненужных сведений.
Итак, Джеймс Хоттинг, архимаг. Личность на континенте сколь легендарная, столь и скандальная. Правда, легендой он стал еще до того, как дорос до архимага. Да что там, в тот момент он и магом-то не был. Свою первую известность (и популярность) Хоттинг приобрел в четырнадцать лет, будучи мелким уличным воришкой. Очень удачливым воришкой, надо сказать, — наверное, он неосознанно применял некоторые способности, помогая себе, любимому, уклониться от встреч как со стражами порядка, так и с владельцами кошельков, которые он тырил. Однако всему на свете приходит конец, и сопляк все же попался. А вот дальше начались проблемы.
Дело в том, что в городе, где промышлял Хоттинг, действовал один крайне интересный местный закон, согласно которому уголовная ответственность за многие преступления, включая кражу, наступала в четырнадцать лет. Мальчишка, которому исполнилось лишь тринадцать, а до четырнадцати был еще месяц, не боялся последствий своих прегрешений, но по малолетству не учел, что хамить судье и тем более демонстративно плевать в его сторону все же не стоит. Особенно если перед этим ты не только спер красивую побрякушку у его дочери, но и похлопал ее по заднице. В общем, папа не стерпел и… вернул дело на доследование. Раз вернул, другой, третий, а там и четырнадцать лет подсудимому исполнилось. И на суде мальчишке выпало даже не отрубание руки, а, по совокупности заслуг, петля из толстой веревки. Это чтобы мучился подольше, когда палач начнет ее медленно натягивать. В общем, приятного мало.
И вот тут то ли озарило щенка божественное провидение, то ли со страху он малость повредился рассудком, но сделал он то, чего от него никто и ожидать не мог, и в результате в рулетке под названием жизнь ему выпало зеро. В общем, когда его традиционно спросили о последнем желании, он потребовал, чтобы судья вот здесь, прилюдно, у него отсосал. Ха! А ведь традиции святы! И судейских традиционно не любят… В общем, народ рукоплескал, наблюдая за процессом, и больше всех аплодировал случайно попавший в город как раз в тот момент барон, хозяин этих земель. В результате, довольный представлением, он своей властью отменил казнь и забрал мальчишку с собой, в замок, в качестве шута.
Дальнейшие версии, описывающие похождения молодого воришки, схватившего удачу за хвост, рознились, но все сходились на том, что именно в замке у Хоттинга определили магический дар, и через некоторое время барон, покровительствующий молодому нахалу, отправил его учиться. Академию Хоттинг окончил с блеском, а потом следы его терялись. Несколько раз, правда, он давал о себе знать в качестве боевого мага, участвовал практически во всех войнах, происходивших на континенте, а потом вновь исчезал. Еще несколько раз именно его имя связывали с финансовыми авантюрами, приводившими к разорению банков и смене хозяев у многих поместий, но доказательств не было — так, слухи. Ну а потом Хоттинг выплыл уже очень богатым человеком и вполне легально занялся магической практикой, заработав репутацию сильного, умелого, очень смелого и удачливого профессионала, но абсолютно беспринципного человека. Словом, типичного архимага. И ничего удивительного, что ни ему, ни таким же, как он сам, авантюристам от магии не хотелось терять основу своего могущества.
Всю эту информацию Джоанна вывалила на Артура в паузах между едой, размахивая зажатым в руке куском мяса (кошмар, куда делись с трудом привитые матерью хорошие манеры), а потом между шмыганьем носом — все же она немного простудилась. Артур дал ей пару таблеток из своей аптечки и велел спать, заявив, что обдумает происходящее на досуге, а пока девушке необходимо отдохнуть — завтра будет тяжелый день. Уговаривать Джоанну не потребовалось, и спустя пять минут она уже спала, чуть посапывая простуженным носом.
