только сейчас обратил внимание, что реакция у него оказалась совсем человеческой. Раньше киборгу и в голову бы не пришло затаить дыхание. За себя он, надо сказать, не волновался, искусству быть незаметным в любой толпе, а тем более в заполненном на три четверти изрядно подвыпившим народом помещении с маленькими окнами, негорящими светильниками и вечным сумраком в углах любого боевого киборга обучали. Базовый курс — они ведь были специалистами широкого профиля. Мало ли, вдруг придется исполнять роль контрразведчика или, как вариант, разведчика. Словом, увидеть себя Хоттингу он не позволил бы в любом случае, будь тот хоть семь раз архимаг, а вот с Джоанной было сложнее. Однако и она ухитрилась расположиться так, что различить ее в полумраке было сложно, а лицо рассмотреть и вовсе оказывалось сродни эпическому подвигу. Мимикрия как закон выживания в человеческом обществе… Мимолетно улыбнувшись этой мысли, Артур продолжил наблюдение.
Хоттинг, судя по всему, чувствовал себя в полной безопасности. Логично в общем-то — чего бояться архимагу в задрипанном горном отеле, который он может снести одним лишь мановением брови? Тем более, когда рядом вооруженная до зубов охрана… А того факта, что совсем рядом сидит и потягивает дрянное местное вино смерть, он не осознал. Возможно, и не осознает уже, но тут как карта ляжет. Однако начать выпало не Артуру.
Процесс сдвинулся с мертвой точки, когда в зал заскочил один из учеников мага. Почти мгновенно вычленив его из толпы собравшихся, он ужом просочился сквозь толпу пьяных и не очень посетителей и подскочил к Хоттингу. Всего одна фраза… Артур даже не успел перестроить слуховые фильтры, а тот уже грозно надулся и рявкнул:
— Чего-о?
Примерно так может рычать лев, обнаруживший, что в его отсутствие львицы всем скопом изменяют ему с кабаном или, как вариант, с медведем. Хотя нет, с кабанчиком из соседней лужи, судя по тому, как округлились глаза и раздулись ноздри архимага, все же вероятнее. Как ледокол, раздвигая попадающихся ему на дороге посетителей, а некоторых, самых нерасторопных, и вовсе сбивая с ног, он стремительно преодолел зал и выскочил на улицу. В спину ему неслись проклятия, хотя, надо признать, вполголоса и только после того, как за магом захлопнулась дверь. Глядя ему вслед, Артур хищно усмехнулся уголком рта:
— Сиди здесь.
Однако не успел он, лавируя между посетителями, дойти до двери, как женские пальчики ухватили его за руку чуть повыше локтя.
— Я же сказал — сидеть. Там может быть опасно, — бросил Артур, не оборачиваясь.
— Что я, дура, такое зрелище пропустить, — азартно пропыхтела Джоанна, которой путь к двери дался несколько тяжелее, чем киборгу.
Спорить с ней времени не было, поэтому Артур лишь кивнул и продолжил свой путь, благо идти было совсем недалеко.
Ну да, так и есть, проблема у Хоттинга была та же самая, что и у них совсем недавно. Точнее, проблема была у хозяина заведения, а у Хоттинга имелись пожелания, которые он намерен был воплотить в жизнь. Судя по косвенным данным, таким как перекошенная физиономия и покрасневшее, заметно увеличившееся в размере ухо, хозяин гостиницы пребывал в расстроенных чувствах, ибо методы воздействия, применяемые к нему, были аналогичны тем, которые использовал Артур. Проще говоря, хозяина гостиницы били. Разница отмечалась лишь в том, что рядом с ним теперь не оказалось даже моральной поддержки в лице вышибалы, а удары не были столь математически выверены, как в прошлый раз. Вряд ли ему от этого факта стало легче…
От того, что люди применяли его не столь умело, как Артур, эффективность метод физического воздействия не потерял. Буквально через две минуты между высокими договаривающимися сторонами было достигнуто соглашение, и оставалось только гадать, кого хозяин гостиницы вышвырнет на улицу или, как вариант, уплотнит, чтобы разместить всю эту ораву. Однако это Артура не интересовало совершенно. Куда больше его заботило, чем займутся приезжие после столь убедительной моральной победы.
Ну что же, они его не подвели, оправдав расчетные ожидания. Вояки отправились обустраиваться, студенты вприпрыжку унеслись готовить покои уважаемого руководителя, а сам он, удовлетворенный полученным результатом, двинулся обратно в храм желудка, дабы продолжить водку пьянствовать и безобразия нарушать. Ми-и-лай! Да кто же тебе это позволит-то? В общем, стоило ему свернуть за угол, как твердые, не хуже железа, пальцы сжали его шею сзади. Не больно, но так, что Хоттинг, очевидно, сразу же понял: стоит ему дернуться, как шейные позвонки запросто хрустнут. Во всяком случае, встал он как вкопанный и даже не пытался сопротивляться.
— Без глупостей, — шепотом сказал ему Артур. — Вздумаешь колдонуть — голову оторву.
— Надеюсь, вы понимаете, что делаете, — так же шепотом, но абсолютно спокойным, без малейших признаков напряжения голосом ответил Хоттинг. Тем не менее, ногами двигал резво и сопротивляться не пытался.
Впрочем, его спокойствие как ветром сдуло, когда они оказались на сеновале. Здесь, вдали от чужих глаз, Артур перехватил его за горло так, чтобы пленный мог говорить, но при этом у него и мысли не возникло усомниться в своей участи, если они не договорятся. Можно было бы и не перехватывать, но гибкость конечностей имеет свой предел даже у киборга. Артуру хотелось видеть глаза противника, а так пришлось бы стоять позади. Нерационально, конечно, однако в тот момент он не задумывался об этом.
Однако, как оказалось, мысль была верной. Достаточно было Хоттингу увидеть, кто стоит перед ним, и глаза его в буквальном смысле полезли на лоб, а рот сам собой открылся. Похоже, он хотел что-то сказать, и вряд ли его слова были бы цензурными, но Артур легким движением руки остановил его порыв в зародыше. Просто чуть усилил хват, и ни одного звука горло пленного архимага выдать уже не смогло. Оставалось лишь улыбнуться, широко и
