тысячи демонов, вилами сталкивали выкарабкивающихся обратно… Какой примитив, верно?.. Потом кто-то, тот же Малфас, наверное, придумал так укрепить и закруглить обмазанные мокрой глиной берега, что каждый будет соскальзывать обратно сам по себе… Прогресс на службе человеку. Ну, как бы.
Одна из рек с темно-красной магмой перегородила дорогу, Михаил вышел на край темной горки, что трещит под подошвами, а в разломы выстреливаются синие струйки дыма.
Азазель сказал тихо:
– Прыжок на ту сторону, быстро!.. Пока никто не видит.
Сам он исчез и тут же возник на той стороне. Михаил чуть замешкался, вспоминая то состояние, при котором способен вот так передвигаться, наконец очутился на том берегу, там под ногами такая же хрустящая корка остывающей земли и такие же дымки.
Азазель уже взбежал наверх, оттуда сказал серьезно:
– Потом отработаешь скорость. Пойдем! Никто нас не должен заметить… особенно здесь.
– Решат, что выбрались из реки?
– Не исключено.
– И как будем действовать?
– По обстоятельствам, – ответил Азазель. – Ты уже не простой исполнитель, Мишка!.. Не будешь думать сам, за тебя будет думать и решать Кезим.
Михаил умолк, даже чуточку стыдно за такие детские вопросы. Азазель прав, стратегия и основные этапы намечены, а всякие мелочи по дороге предусмотреть в состоянии разве что сам Всевышний.
Кресты с распятыми тянулись еще несколько миль, а когда начали вроде бы заканчиваться и Михаил вздохнул с облегчением, дальше пошли столбы с перекладинами, на которых в муках дергаются повешенные, что никак не расстанутся с жизнью.
Еще трижды пересекали реки с огнем, где среди багровой, а то и раскаленной до оранжевости магмы плывут тысячи и тысячи кричащих людей, стонущих и рыдающих, вздымающих руки, кающихся, молящих о помиловании…
Азазель сказал быстро:
– Зажми ноздри…
– Что случилось?
Он видел, как нос Азазеля прижал крылья, перекрывая доступ воздуха, и сразу ощутил волну омерзительнейшего зловония, а впереди распахнулся вид на широкую реку с такими же крутыми берегами, где нечистоты несут тысячи человек, что часто скрываются под набегающими волнами, выныривают с ужасными криками, течение их переворачивает, бьет друг о друга.
Азазель буркнул:
– Вот уж у кого насморка никогда не бывает… Прямо как с полигона для американского спецназа скопировали!
– Как это? – спросил Михаил в непонимании.
– Там тоже приходится преодолевать канавы и бассейны с дерьмом, – пояснил Азазель. – Главное – выполнить задание и вернуться живым, а не красиво погибнуть, не желая запачкаться.
Михаил зябко повел плечами.
– Все-таки странно, что вообще не видно демонов-мучителей. Разве их не приставили истязать грешников?
– Им вверено осуществлять наказание, – пояснил Азазель педантично, – кого в котел, кого на шампур, кого вот так в реку. Я же объяснял, все делалось сперва вручную, теперь вот так… Что смотришь? Еще Архимед в своих Сиракузах умел автоматизировать простейшие процессы!
– Да как-то казалось…
Азазель буркнул с презрением:
– Демоны выполняют работу, указанную им Всевышним. А для простых людей именно они и стали казаться основными врагами. Это как ненавидеть полицию или гаишников!.. Простой народ не просто простой, а предельно простой, ведомый простейшим тропизмом… Ага, вон там двое вроде бы не заключенные… Если нам повезет, то не бесы или нолы, а настоящие демоны…
Он остановился, присел за разбросанными камнями, выбрав покрупнее, и застыл, наблюдая. Михаил притаился рядом, жадно всматриваясь в приближающиеся в жарком красном мареве фигуры.
– Демоны, – шепнул Азазель довольно. – Довольно простые… Хорошо…
– Да, – прошептал и Михаил, – это да…
Но сердце застучало часто и тревожно. Демоны здесь в своем мире, где и стены помогают в буквальном смысле, мощь антисфирот проявляется отчетливее, так что одно дело сталкиваться с ними в мире людей, другое – тут. И здесь их миллионы, если верить Азазелю, пусть даже в этой части пусто, Азазель выбрал именно пустое место…
– Держись спокойно, – произнес рядом Азазель и, поднявшись, направился в сторону демонов.
