– Слово не воробей. Нет, какая невероятная идея! Почему я сам не додумался? Ну конечно же, свадьба. Храм Клейоны… Толпа снаружи будет такая, что стражники за всеми точно не уследят. Внутри же… Блистательная возможность прирезать и принца, и короля. Одним ударом уберем и захватчика, и наследника. Возьмем власть. Избавим Пелсию от угнетения. А тебя, не позже чем к вечеру того же дня, возведем на трон.
Клео едва отваживалась дышать.
Прирезать и принца, и короля, сказал он.
Да, Магнуса тоже ждет смерть, ведь он – ближайший наследник Кровавого короля.
– Ты в самом деле думаешь, это может сработать?
– Да, я так думаю. – Его улыбка сделалась шире.
– Ты с ума сошел.
– Слушай, высочество, ты ведь сама предложила. Значит, мы вместе свихнулись! – Он окинул ее взглядом. – Такая маленькая, беленькая… И такая безжалостная. Кто бы мог предположить?
План в самом деле явственно отдавал безумием. Но, строго говоря, был ли у них выбор? Что ж, иногда породить здравую идею можно, лишь признав сумасшествие и отдавшись ему.
– Я сделаю все, что от меня потребуется, ради возвращения трона.
И она имела это в виду – до самого последнего слова.
– Значит, договорились. Пора уже моим мятежникам выйти на решительный бой, пусть даже и сопряженный с отчаянным риском! В общем, я на твою свадьбу явлюсь обязательно, так что можешь не трудиться присылать приглашение. И тогда король и принц встретятся с моим мечом. – Тут он поднял бровь. – Вопрос только в том, можно ли тебе доверять? Не проболтаешься, что мы тут затеваем?
Ее сердце металось, как дикий зверек в клетке.
– Я клянусь душами отца и сестры, что буду молчать.
Йонас кивнул:
– Тогда, полагаю, пора тебе возвращаться в оранийский дворец.
Они молча выбрались из пещерки и тихо шли через темный лес, пока впереди не показался лагерь стражников. Там был разложен большой костер. Свет и запах от него ощущались даже на расстоянии. Какой смысл прятаться от хищных зверей? Эти люди и были самыми опасными хищниками в лесу.
Краем глаза Клео приметила ястреба, присевшего на дерево. Тот самый, которого она видела раньше? Или, может, другой?
Йонас заставил Клео остановиться.
– Мне по-прежнему все это не нравится.
– Я тоже не в восторге. Но нужно идти.
Они смотрели друг другу в глаза, и она поневоле со всей ясностью вспомнила его поцелуй. У нее еще покалывало после него губы.
Некоторое время оба молчали.
– В день свадьбы будь наготове, – проговорил он затем. – Еще десять дней, и все изменится навсегда! Понимаешь?
Она кивнула:
– Понимаю.
Йонас стиснул ее руку – и выпустил. Она оглянулась в последний раз и зашагала к лагерю стражи.
Королева Альтия
Оранос
Перед самым рассветом королева Альтия покинула безопасные пределы дворца и окунулась в теплую ночь. Чтобы не выдать себя, она облачилась в скромный плащ простолюдинки. Ей уже случалось так поступать, и она знала из опыта: никто не догадается, кто она такая.
Ведьма, тоже в плаще, ждала на обычном месте. Альтия с бьющимся сердцем приблизилась к ней.
«Это зло во спасение… – думала она. – Я лишь совершаю то, что должна…»
По слухам, ведьмы вели свой род от Хранителей, отправленных в ссылку. Оказываясь в смертном мире, бессмертные утрачивали способность жить вечно, зато получали возможность вступать в брачные союзы с людьми и оставлять потомков. Иным из этих отпрысков доставалась по наследству некая власть над магическими энергиями. По крайней мере, так утверждала легенда.
Эта ведьма, отправленная в подземелья Лимероса по слову Сабины, прежней королевской любовницы, была способна на большее. Не зря Сабина, чья собственная магия с годами слабела, видела в ней угрозу!
Еще до того, как ее семейство отправилось осаждать оранийский замок, Альтия втайне провела спешную работу по освобождению ведьмы. Она разыскала в темницах тяжко больную, исхудалую – одни кости – женщину, едва способную говорить. Ее спрятали во дворце, отмыли, накормили и приодели. А потом предложили свободу, но – за определенную плату.
Она должна была поведать королеве об элементалях, которыми повелевала Люция.
